Η Κίνα έχει ένα μυστικό όπλο στον νέο εμπορικό πόλεμό της με τον αμερικανό πρόεδρο, Ντόναλντ Τραμπ, και είναι ένας στρατός από εργοστασιακά ρομπότ, τα οποία τροφοδοτούνται από τεχνητή νοημοσύνη και έχουν φέρει επανάσταση στον τομέα της μεταποίησης.
Παρόλο που σε ολόκληρο τον πλανήτη τα τελευταία χρόνια παρατηρείται μία στροφή προς την αυτοματοποίηση, τα εργοστάσια σε όλη την Κίνα αυτοματοποιούνται με ιλιγγιώδεις ρυθμούς.
Ως αποτέλεσμα, τα εργοστάσια της Κίνας θα είναι σε θέση να διατηρήσουν χαμηλότερη την τιμή πολλών από τις εξαγωγές της, δίνοντάς της πλεονέκτημα στην καταπολέμηση του εμπορικού πολέμου και των υψηλών δασμών του προέδρου Τραμπ. Η Κίνα αντιμετωπίζει επίσης νέους εμπορικούς φραγμούς από την Ευρωπαϊκή Ένωση και αναπτυσσόμενες χώρες που κυμαίνονται από τη Βραζιλία και την Ινδία έως την Τουρκία και την Ταϊλάνδη.
Σύμφωνα με τη Διεθνή Ομοσπονδία Ρομποτικής, η Κίνα διαθέτει περισσότερα εργοστασιακά ρομπότ για κάθε 10.000 εργαζόμενους στη μεταποίηση από οποιαδήποτε άλλη χώρα εκτός από τη Νότια Κορέα και τη Σιγκαπούρη.
Οι New York Times γράφουν πως η προσπάθεια αυτοματοποίησης της Κίνας καθοδηγείται από κυβερνητικές οδηγίες και υποστηρίζεται από τεράστιες επενδύσεις.
Ο He Liang, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Yunmu Intelligent Manufacturing, ενός από τους κορυφαίους παραγωγούς ανθρωποειδών ρομπότ στην Κίνα, δήλωσε ότι η Κίνα προσπαθεί να μετατρέψει τη ρομποτική σε έναν ολόκληρο νέο επιχειρηματικό τομέα.
«Η προσδοκία για τα ανθρωποειδή ρομπότ είναι να δημιουργηθεί μια άλλη βιομηχανία ηλεκτρικών αυτοκινήτων», είπε. «Έτσι, από αυτή την άποψη, πρόκειται για μια εθνική στρατηγική».
Τα εργοστάσια της Κίνας εξακολουθούν να απασχολούν στρατιές εργαζομένων. Ακόμα και με την αυτοματοποίηση, χρειάζονται για τον έλεγχο της ποιότητας και την εγκατάσταση ορισμένων εξαρτημάτων που απαιτούν χειρωνακτική επιδεξιότητα, όπως οι καλωδιώσεις. Υπάρχουν πράγματα που οι κάμερες και οι υπολογιστές δεν μπορούν να κάνουν μόνα τους. Για παράδειγμα, πριν από τη βαφή των αυτοκινήτων, οι εργάτες εξακολουθούν να τα περνούν με γάντια και να λειαίνουν με άμμο τυχόν μικροατέλειες.
Ωστόσο, ορισμένα από τα βήματα του ποιοτικού ελέγχου αυτοματοποιούνται επίσης με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης.
Η ταχεία πρόοδος της Κίνας στη ρομποτική εργοστασίων προωθήθηκε από την κορυφή προς τα κάτω. Η πρωτοβουλία του Πεκίνου «Made in China 2025», η οποία ξεκίνησε πριν από μία δεκαετία, καθόρισε 10 κλάδους στους οποίους η Κίνα επεδίωκε να γίνει παγκοσμίως ανταγωνιστική. Η ρομποτική ήταν ένας από αυτούς.
Οι ελεγχόμενες από την κυβέρνηση τράπεζες της Κίνας αύξησαν τις χορηγήσεις προς βιομηχανικούς δανειολήπτες τα τελευταία τέσσερα χρόνια κατά το εντυπωσιακό ποσό των 1,9 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Με αυτό το ποσό έχουν πληρωθεί η κατασκευή εργοστασίων, καθώς και η αντικατάσταση του εξοπλισμού σε υφιστάμενα εργοστάσια.
Τα πανεπιστήμια της Κίνας «παράγουν» περίπου 350.000 αποφοίτους μηχανολόγων μηχανικών ετησίως, καθώς και ηλεκτρολόγους, συγκολλητές και άλλους εκπαιδευμένους τεχνικούς.
Συγκριτικά, από τα αμερικανικά πανεπιστήμια αποφοιτούν περίπου 45.000 μηχανολόγοι μηχανικοί κάθε χρόνο.
«Μπορώ να αισθανθώ την τάση προς την αυτοματοποίηση», είπε στους Times ο κ. Geng που δουλεύει σε ένα από τα μεγαλύτερα εργοστάσια της Κίνας και δήλωσε ότι η μόρφωσή του στο λύκειο μπορεί να μην είναι αρκετή και ανησυχεί μήπως κάποια μέρα χάσει τη δουλειά του από ένα ρομπότ.
«Δεν είναι μόνο δική μου ανησυχία – όλοι ανησυχούν γι’ αυτό», δήλωσε ο κ. Geng.
Ένας άλλος παράγοντας πίσω από την κίνηση αυτοματοποίησης της Κίνας, σύμφωνα με τους Times είναι η δημογραφική κρίση της χώρας.
Ο αριθμός των παιδιών που γεννιούνται κάθε χρόνο έχει μειωθεί κατά σχεδόν δύο τρίτα από το 1987. Ταυτόχρονα, τα δύο τρίτα των ανθρώπων που γίνονται 18 ετών εγγράφονται πλέον σε κάποιο πανεπιστήμιο ή κολέγιο, μια εκπαιδευτική πορεία που επέτρεψε σε μια νέα γενιά να φιλοδοξεί να σταδιοδρομήσει εκτός της εργοστασιακής εργασίας.
«Το δημογραφικό μέρισμα της Κίνας έχει τελειώσει», δήλωσε ο Stephen Dyer, επικεφαλής της βιομηχανικής πρακτικής της Ασίας στην AlixPartners, μια εταιρεία συμβούλων. «Βρίσκονται τώρα σε δημογραφικό έλλειμμα και η μόνη διέξοδος από αυτό είναι η παραγωγικότητα».
Συνεπώς, καθώς τα ρομπότ αντικαθιστούν τους εργάτες, η αυτοματοποίηση θέτει την Κίνα σε θέση να συνεχίσει να κυριαρχεί στη μαζική παραγωγή, ακόμα και όταν το εργατικό δυναμικό της γερνάει και γίνεται λιγότερο πρόθυμο να αναλάβει χειρωνακτικές θέσεις εργασίας.
