Ο πύραυλος Starship της SpaceX εξερράγη και διαλύθηκε στο Διάστημα, λίγα λεπτά μετά την εκτόξευσή του από το Τέξας, χθες Πέμπτη (16/01). Η εξέλιξη αυτή προκάλεσε αναστάτωση, αναγκάζοντας πτήσεις επιβατικών αεροπλάνων πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού να τροποποιήσουν τις διαδρομές τους για να αποφύγουν τα συντρίμμια που κατευθύνονταν προς τη Γη. Το περιστατικό αποτελεί πλήγμα για το φιλόδοξο πυραυλικό πρόγραμμα του Έλον Μασκ.

Η SpaceX έχασε κάθε επικοινωνία με το βελτιωμένο Starship, το οποίο μετέφερε ένα φορτίο ψεύτικων δορυφόρων, χωρίς ανθρώπινο πλήρωμα, περίπου οκτώ λεπτά μετά την εκτόξευσή του από τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης στο νότιο Τέξας. Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε στις 5:38 μ.μ. (τοπική ώρα, 00:38 της Παρασκευής ώρα Ελλάδας).

Βίντεο κατέγραψαν πορτοκαλί φλόγες να σκίζουν τον νυχτερινό ουρανό πάνω από την πρωτεύουσα της Αϊτής, το Πορτ-ο-Πρενς, αφήνοντας πίσω τους καπνό. «Χάσαμε κάθε επικοινωνία με το σκάφος – αυτό μας δείχνει ότι υπήρξε ανωμαλία με τον άνω όροφο» δήλωσε ο διευθυντής Επικοινωνίας της SpaceX, Νταν Χιούοτ. Λίγα λεπτά αργότερα επιβεβαίωσε ότι ο πύραυλος καταστράφηκε.

Σύμφωνα με τον ιστότοπο FlightRadar24, δεκάδες εμπορικές πτήσεις αναγκάστηκαν να προσγειωθούν σε διαφορετικά αεροδρόμια ή να τροποποιήσουν την πορεία τους για να αποφύγουν τα συντρίμμια. Παράλληλα, καθυστερήσεις έως και 45 λεπτών σημειώθηκαν στις αναχωρήσεις από τα αεροδρόμια του Μαϊάμι και του Φορτ Λόντερντεϊλ.

Ο Έλον Μασκ ανήρτησε στο X ένα βίντεο με τα συντρίμμια να πέφτουν από τον ουρανό, συνοδεύοντάς το με το μήνυμα: «Η επιτυχία είναι αβέβαιη, αλλά η διασκέδαση είναι εγγυημένη!».

Ο άνω όροφος του Starship, ο οποίος ήταν 2 μέτρα ψηλότερος από τις προηγούμενες εκδοχές, είχε χαρακτηριστεί από τη SpaceX ως «σκάφος νέας γενιάς με σημαντικές αναβαθμίσεις». Το σχέδιο προέβλεπε την ελεγχόμενη πτώση του στον Ινδικό Ωκεανό μία ώρα μετά την εκτόξευση.

Σύμφωνα με τον Μασκ, προκαταρκτικά δεδομένα δείχνουν ότι μια εσωτερική διαρροή υγρού οξυγόνου οδήγησε σε αύξηση της πίεσης, προκαλώντας την καταστροφή του πυραύλου.

Η δοκιμή αυτή ήταν η έβδομη του Starship από το 2023 και αποτελεί μέρος του πολυδάπανου προγράμματος της SpaceX για την ανάπτυξη πυραύλων που θα μπορούν να μεταφέρουν ανθρώπους και φορτία στον Άρη, καθώς και για τη μαζική ανάπτυξη δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Ο κύριος προωθητήρας του πυραύλου, Super Heavy, ολοκλήρωσε επιτυχώς τον σχεδιασμένο ελιγμό του, επιστρέφοντας στην εξέδρα εκτόξευσης έπειτα από περίπου επτά λεπτά. Με τη χρήση των κινητήρων Raptor, κατάφερε να εκτελέσει έναν σύνθετο ελιγμό και να αγκιστρωθεί με ακρίβεια στους μεταλλικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης.