Είναι κοινώς αποδεκτό παγκοσμίως, εκτός από ελάχιστες εξαιρέσεις όπως αυτή της Ιαπωνίας, ότι το κόκκινο στα φανάρια σημαίνει στάση, το πορτοκαλί επιβράδυνση και το πράσινο συνέχιση της πορείας του αυτοκινήτου. Ωστόσο, πότε θεμελιώθηκε η συγκεκριμένη λογική και ποιος ήταν ο εμπνευστής της;
Όπως αναφέρει το mentalfloss.com, τα φανάρια προέρχονται από τα σιδηροδρομικά συστήματα της δεκαετίας του 1800. Οι μηχανικοί των τρένων χρειάζονταν έναν τρόπο να γνωρίζουν πότε να σταματήσουν τις μηχανές τους και πότε να επιβραδύνουν το τρένο. Το κόκκινο επιλέχθηκε για στάση, καθώς οι περισσότεροι το συσχετίζουν με κάτι δυνητικά επικίνδυνο ή σοβαρό.
Το πιο σημαντικό, όμως είναι το γεγονός ότι το κόκκινο έχει το μεγαλύτερο μήκος κύματος στο φάσμα χρωμάτων και μπορεί να φανεί από μεγαλύτερες αποστάσεις, επιτρέποντας στους χειριστές να αρχίσουν να επιβραδύνουν νωρίτερα. Χρησιμοποιούσαν, επίσης, ένα λευκό φως για να δείξουν ότι η πορεία μπορούσε να συνεχιστεί και το πράσινο για να υποδείξει ότι οι οδηγοί των τρένων έπρεπε να είναι προσεκτικοί.
Το συγκεκριμένο σύστημα λειτούργησε αρκετά καλά μέχρι την στιγμή που εμφανίστηκαν τα πρώτα προβλήματα. Δεδομένου, λοιπόν, ότι δύο από τα φώτα είχαν έγχρωμο φίλτρο, προέκυψε σύγχυση σχετικά με το αν ένα από τα δύο φίλτρα έπεφτε, αποκαλύπτοντας το λευκό φως από πίσω. Εάν ένα κόκκινο φίλτρο είχε υποστεί ζημιά, για παράδειγμα, ο οδηγός του τρένου θα έβλεπε το λευκό φως και θα πίστευε ότι ήταν ασφαλές να περάσει.
Ο θρύλος λέει ότι ακόμη και τα αστέρια θα μπορούσαν γίνουν αντιληπτά ως τα συγκεκριμένα φώτα προκαλώντας, έτσι, ατυχήματα. Για να αποφευχθεί αυτό το πρόβλημα, το λευκό απορρίφθηκε και προστέθηκε κίτρινο -ένα χρώμα που έχει ελαφρώς μικρότερο μήκος κύματος από το κόκκινο, αλλά όχι τόσο μικρό όσο το πράσινο- για να υποδείξει ότι κάποιος πρέπει να δώσει προσοχή και το πράσινο μετατοπίστηκε για να σηματοδοτήσει ότι ήταν το χρώμα της διέλευσης και της συνέχισης της πορείας ενός τρένου.
