Γνωστό, επίσης, ως «υπόγειος καθεδρικός ναός αλατιού», το αλατωρυχείο Wieliczka στην Πολωνία είναι ένα τεράστιο υπόγειο συγκρότημα δωματίων, διαδρόμων και αγαλμάτων στα περίχωρα της Κρακοβίας, ενώ θεωρείται και ως το παλαιότερο ορυχείο αλατιού στον κόσμο.

Παρά την αξιοσημείωτη ιστορία του, είναι το ίδιο το ανθρακωρυχείο και τα έργα τέχνης με βάση το αλάτι που φιλοξενούνται σε αυτό, που κάνουν πάνω από ένα εκατομμύριο τουρίστες να επισκέπτονται το Wieliczka κάθε χρόνο.

Οι πρώτες ανασκαφές για την ανεύρεσή του πιστεύεται ότι πραγματοποιήθηκαν κατά την αρχαιότητα, ενώ την εποχή του Μεσαίωνα το αλάτι αναγνωρίστηκε ως ένα από τα πιο σημαντικά είδη στη βιομηχανία τροφίμων και συντήρησης, οδηγώντας στην πρόοδο της τεχνολογίας εξόρυξης αλατιού και σε περαιτέρω ανασκαφές. Κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης, το ορυχείο αποτέλεσε μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις στην Ευρώπη, ενώ ήταν εκείνη τη στιγμή που οι βασιλικοί τουρίστες άρχισαν να συρρέουν σε αυτό.

Στους αιώνες που ακολούθησαν, αργά και σταδιακά χαράχτηκε μια σειρά από στοές και σήραγγες που εκτείνονταν πάνω από 300 μέτρα υπογείως. Όταν δεν έσκαβαν για το «λευκό χρυσό» -όπως αποκαλούσαν το αλάτι- οι εργάτες χρησιμοποίησαν τα αποθέματα κρυστάλλου αλατιού του ορυχείου ώστε να μετατρέψουν τη σκοτεινή σπηλιά σε μια μαγευτική τοποθεσία, δημιουργώντας μια εκπληκτική συλλογή παρεκκλησιών, πολυελαίων, αγαλμάτων και ανάγλυφων, συμπεριλαμβανομένου ενός λεπτομερούς αντιγράφου του διάσημου έργου του Ντα Βίντσι «Ο Μυστικός Δείπνος».

Μέχρι τον 19ο αιώνα, οι γιγαντιαίοι πολυέλαιοι με κρυστάλλους αλατιού φωτίζουν το υπόγειο συγκρότημα, ενώ τα εντυπωσιακά σκαλιστά μνημεία και ανάγλυφα διακοσμημένα δωμάτια που γίνονται επισκέψιμα για τους τουρίστες, κάνουν τη φήμη του ορυχείου να ταξιδέψει σε όλη την Ευρώπη.

Το ορυχείο Wieliczka σταμάτησε να παράγει αλάτι το 2007 μετά από περίπου 700 χρόνια λειτουργίας, αλλά παραμένει ένα δημοφιλές τουριστικό αξιοθέατο για την Πολωνία.

Μάλιστα, τα τελευταία χρόνια έχει χαρακτηριστεί για τα οφέλη για την υγεία του, ενώ η ατμόσφαιρα στο εσωτερικό λέγεται ότι είναι εξαιρετική για όσους πάσχουν από διάφορους τύπους αναπνευστικών ασθενειών, και οι επισκέπτες μπορούν τώρα να μείνουν σε ένα ειδικό κέντρο υγείας- θέρετρο που έχει διαμορφωθεί σε αυτό.