Ένα φιλόδοξο διαστημικό σκάφος της NASA, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να στείλει αμερικανούς αστροναύτες στο διάστημα για πρώτη φορά μετά τις αποστολές «Απόλλων» στη Σελήνη, θα εκτοξευτεί την Πέμπτη από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, κάνοντας την παρθενική δοκιμαστική πτήση του.
Η προς το παρόν μη επανδρωμένη διαστημική κάψουλα Orion, που έχει κατασκευαστεί από την εταιρεία Λόκχιντ Μάρτιν και την Μπόινγκ, θα ταξιδέψει στο διάστημα πάνω σε ένα μεγάλο πύραυλο «Δέλτα 4».
Θα φθάσει σε ύψος 5.800 χιλιομέτρων από τη Γη και μετά θα αφεθεί να διαπεράσει τη γήινη ατμόσφαιρα με ταχύτητα 32.000 χλμ. την ώρα.
Η πτήση -αν όλα πάνε καλά- θα διαρκέσει 4,5 ώρες και θα ελέγξει πρωτίστως αν δουλεύουν σωστά οι «ασπίδες» θερμότητας της κάψουλας, καθώς θα πρέπει να αντέξει θερμοκρασίες έως 2.200 βαθμών Κελσίου κατά την επιστροφή της στη Γη.
Θα ελεγχθούν επίσης τα 11 αλεξίπτωτα που θα επιβραδύνουν την κάθοδό της, εωσότου προσθαλασσωθεί κάπου στον Ειρηνικό Ωκεανό, έχοντας προηγουμένως εκτελέσει δύο περιστροφές γύρω από τον πλανήτη μας.
Σε τέσσερα χρόνια, θα γίνει μια δεύτερη εκτόξευση της κάψουλας, επίσης μη επανδρωμένης, που θα τεθεί σε δοκιμαστική τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Ώσπου τελικά η τρίτη πτήση της κάψουλας το 2021 θα περιλαμβάνει και αστροναύτες.
Ο τελικός στόχος είναι η κάψουλα Orion να ταξιδέψει στον Άρη ή σε κάποιον μεγάλο αστεροειδή, πάνω σε ένα μεγάλο πύραυλο SLS (Space Launch System), που βρίσκεται υπό κατασκευή και δεν θα είναι έτοιμος πριν το 2017.
