Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, ένας καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Maryland School of Medicine επινόησε μια ασυνήθιστη φράση για να περιγράψει τις απρόσμενες διαγνώσεις.
«Όταν ακούτε βήματα πίσω σας, μην περιμένετε να δείτε μια ζέβρα», είπε. Η φράση έχει μείνει έως σήμερα, με τους γιατρούς συνήθως να χρησιμοποιούν τον όρο «ζέβρα» για να περιγράψουν μια σπάνια νόσο (συνήθως ορίζεται ως μία νόσος που εμφανίζεται σε λιγότερο από 1 στους 2.000 ανθρώπους).
Οι σπάνιες νόσοι είναι εγγενώς δύσκολο να διαγνωστούν. Σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό για τις Σπάνιες Νόσους, το 25% των διαγνώσεων καθυστερούν από 5 έως και 30 χρόνια. Έτσι, δεν αποτελεί έκπληξη ότι οι γιατροί ψάχνουν για πιο αποτελεσματικούς τρόπους για να κάνουν πιο γρήγορα τις διαγνώσεις.
Φυσικά, για αυτό το σκοπό έπαιξε πολύ σημαντικό ρόλο η εμφάνιση μηχανών αναζήτησης, όπως αυτή της Google. Ωστόσο, ο αλγόριθμος PageRank, που αποτελεί τη βάση στις αναζητήσεις της Google, δε φαίνεται να είναι αποτελεσματικός, αφού θεωρεί σημαντικές τις σελίδες εκείνες που συνδέονται με άλλες σημαντικές σελίδες. Όμως, εξ’ ορισμού, οι σπάνιες ασθένειες είναι απίθανο να συνδέονται με δημοφιλείς σελίδες του διαδικτύου.
Έτσι, ο Radu Dragusin στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Δανίας, μαζί με την ομάδα του παρουσίασαν μια εναλλακτική λύση. Δημιούργησαν μία ειδική μηχανή αναζήτησης αφιερωμένη στη διάγνωση των σπάνιων νόσων, με το όνομα FindZebra, ένα όνομα βασισμένο στην κοινή ιατρική αργκό για μια σπάνια ασθένεια.
Μετά από σύγκριση των αποτελεσμάτων από τη μηχανή FindZebra με αυτά στην αντίστοιχη της Google, φαίνεται ξεκάθαρα ότι είναι σημαντικά καλύτερη στην επιστροφή σχετικών αποτελεσμάτων.
Για παράδειγμα, στο FindZebra το ερώτημα αναζήτησης «Αγόρι, φυσιολογικός τοκετός, παραμόρφωση των δύο μεγάλων δαχτύλων των ποδιών, γρήγορη ανάπτυξη του όγκου των οστών της σπονδυλικής στήλης» επιστρέφει τη σωστή διάγνωση «Fibrodysplasia ossificans progressive» ως το πρώτο αποτέλεσμα.
Ωστόσο, αυτή η διάγνωση δεν εμφανίζει καθόλου αποτελέσματα από οποιοδήποτε τύπο ασθένειας στην αναζήτηση της Google.
Βέβαια, το FindZebra είναι ακόμα ένα πρότζεκτ, με τον Dragusin και τους συνεργάτες του να συνεχίζουν τις εργασίες για την εξέλιξή του.
Επίσης ακόμα δεν έχει γίνει γνωστό, πως θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί από το κοινό, αφού μέχρι στιγμής εμφανίζει το μήνυμα «Προσοχή! Το FindZebra είναι ένα ερευνητικό πρότζεκτ και θα πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο από ιατρικό προσωπικό».
