Μία εναλλακτική λύση σε σχέση με τα σημερινά πάνελ από πυρίτιο αποτελούν τα φωτοβολταϊκά από πλαστικό, που αναμένεται να κυκλοφορήσουν στην αγορά σε πέντε έως δέκα χρόνια.
Οι επιστήμονες των πανεπιστημίων Κέμπριτζ και Σέφιλντ δήλωσαν ότι γίνονται ήδη σημαντικές πρόοδοι στο πεδίο των ηλιακών πλαστικών πάνελ, με στόχο να κατασκευάζονται πιο γρήγορα και πιο φθηνά, μέσω μιας καινοτομικής διαδικασίας «εκτύπωσης» ή επίστρωσης.
Τα φωτοβολταϊκά γνωρίζουν ταχεία εξάπλωση διεθνώς, καθώς πολλές κυβερνήσεις δίνουν κίνητρα για την εγκατάστασή τους, στο πλαίσιο προώθησης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της απεξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα.
Τα περισσότερα ηλιακά πάνελ αποτελούνται από «κύτταρα» (κυψέλες) που παράγονται από πολύ καθαρό πυρίτιο. Στόχος είναι σε πέντε έως δέκα χρόνια να έχει καταστεί εφικτή η μαζική παραγωγή πλαστικών πάνελ αντίστοιχης ενεργειακής αποδοτικότητας. Μια βασική δυσκολία που πρέπει να ξεπεραστεί είναι ο σχεδιασμός πάνελ με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Οι Βρετανοί ερευνητές έδειξαν πως είναι δυνατό, σε ένα πλαστικό φιλμ που επιστρώνεται σε πάνελ, δύο διαφορετικές φωτοευαίσθητες ουσίες να διαχωρίζονται σε στρώματα θετικών και αρνητικών αγωγών, δημιουργώντας έτσι ένα ηλεκτρικό κύκλωμα που παράγει ρεύμα.
Το πλεονέκτημα της νέας τεχνικής είναι ότι εφαρμόζεται σε χαμηλές θερμοκρασίες, επιτρέποντας έτσι την χρήση πλαστικών φιλμ και μιας μεθόδου «εκτύπωσης» πάνω σε αυτό, αντί για την εξάτμιση του πυριτίου σε υψηλές θερμοκρασίες πάνω σε μια γυάλινη ή μεταλλική επιφάνεια, όπως συμβαίνει σήμερα.
