Μια μελέτη σε σχεδόν 10.000 εφήβους εντόπισε διακριτές διαφορές στις δομές του εγκεφάλου όσων έκαναν χρήση ουσιών πριν από την ηλικία των 15 ετών, σε σύγκριση με αυτούς που δεν έκαναν. Πολλές από αυτές τις δομικές διαφορές του εγκεφάλου φάνηκε να υπάρχουν στην παιδική ηλικία πριν από οποιαδήποτε χρήση ουσιών, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να παίζουν ρόλο στον κίνδυνο έναρξης χρήσης ουσιών αργότερα στη ζωή, σε συνδυασμό με γενετικούς, περιβαλλοντικούς και άλλους νευρολογικούς παράγοντες.
«Η δομή του εγκεφάλου ενός ατόμου, μαζί με τη μοναδική του γενετική, τις περιβαλλοντικές συνθήκες και τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ αυτών των παραγόντων, μπορεί να επηρεάσει το επίπεδο κινδύνου και την ανθεκτικότητα του εγκεφάλου στη χρήση ουσιών και στον εθισμό» δήλωσε η Nora Volkow M.D., διευθύντρια του NIDA.
«Η κατανόηση της περίπλοκης αλληλεπίδρασης μεταξύ των παραγόντων που συμβάλλουν και που προστατεύουν από τη χρήση ναρκωτικών είναι ζωτικής σημασίας για την ενημέρωση αποτελεσματικών παρεμβάσεων πρόληψης και την παροχή υποστήριξης σε εκείνους που μπορεί να είναι πιο ευάλωτοι» σημείωσε η Dr. Volkow.
Μεταξύ των 3.460 εφήβων που ξεκίνησαν ουσίες πριν από την ηλικία των 15 ετών, οι περισσότεροι (90,2%) ανέφεραν ότι δοκίμασαν αλκοόλ, παράλληλα με τη χρήση νικοτίνης ή/και κάνναβης. Το 61,5% και το 52,4% των παιδιών που ξεκινούσαν τη νικοτίνη και την κάνναβη, αντίστοιχα, ανέφεραν, επίσης, ότι έκαναν έναρξη κατανάλωσης αλκοόλ.
Η έναρξη της χρήσης ουσιών συσχετίστηκε με μια ποικιλία διαφορών σε ολόκληρο τον εγκέφαλο, καθώς και με περισσότερες περιφερειακές δομικές διαφορές που αφορούσαν κυρίως στον φλοιό, μερικές από τις οποίες ήταν ειδικές για τη τάση χρήσης ουσιών. Ενώ αυτά τα δεδομένα θα μπορούσαν κάποια μέρα να βοηθήσουν στη δημιουργία στρατηγικών κλινικής πρόληψης, οι ερευνητές τονίζουν ότι η δομή του εγκεφάλου από μόνη της δεν μπορεί να προβλέψει τη χρήση ουσιών κατά την εφηβεία και ότι αυτά τα δεδομένα δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται ως διαγνωστικό εργαλείο.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο JAMA Network Open, χρησιμοποίησε δεδομένα από τη μελέτη Adolescent Brain Cognitive Development Study, (ABCD Study), τη μεγαλύτερη διαχρονική μελέτη για την ανάπτυξη και την υγεία του εγκεφάλου σε παιδιά και εφήβους στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τη μελέτη ABCD, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις αξιολόγησαν μαγνητικές τομογραφίες που λήφθηκαν από 9.804 παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες όταν ήταν ηλικίας 9 έως 11 ετών και παρακολούθησαν τους συμμετέχοντες για τρία χρόνια, ώστε να προσδιορίσουν αν ορισμένες πτυχές της δομής του εγκεφάλου που καταγράφηκε στις βασικές μαγνητικές τομογραφίες τους συσχετίστηκαν με την πρώιμη έναρξη ουσιών.
Τα παρακολούθησαν, επίσης, για χρήση αλκοόλ, νικοτίνης ή/και κάνναβης, των πιο κοινών ουσιών που χρησιμοποιούνται στην πρώιμη εφηβεία, καθώς και για χρήση άλλων παράνομων ουσιών. Οι ερευνητές συνέκριναν μαγνητικές τομογραφίες 3.460 συμμετεχόντων που ανέφεραν έναρξη χρήσης πριν από την ηλικία των 15 ετών, από το 2016 έως το 2021, με εκείνους που δεν το έκαναν (6.344).
Αξιολόγησαν τόσο τις παγκόσμιες όσο και τις περιφερειακές διαφορές στη δομή του εγκεφάλου, εξετάζοντας μέτρα όπως ο όγκος, το πάχος, το βάθος των πτυχών του εγκεφάλου και η επιφάνεια, κυρίως στον εγκεφαλικό φλοιό.
Ο φλοιός είναι το εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου, σφιχτά γεμάτο με νευρώνες και υπεύθυνος για πολλές διεργασίες υψηλότερου επιπέδου, συμπεριλαμβανομένης της μάθησης, της αίσθησης, της μνήμης, της γλώσσας, των συναισθημάτων και της λήψης αποφάσεων. Τα συγκεκριμένα χαρακτηριστικά και οι διαφορές σε αυτές τις δομές έχουν συνδεθεί με τη μεταβλητότητα των γνωστικών ικανοτήτων και των νευρολογικών καταστάσεων.
Οι ερευνητές εντόπισαν πέντε δομικές διαφορές του εγκεφάλου σε παγκόσμιο επίπεδο μεταξύ εκείνων που ανέφεραν έναρξη χρήσης ουσιών πριν από την ηλικία των 15 ετών και εκείνων που δεν έκαναν. Αυτές περιλάμβαναν μεγαλύτερο συνολικό όγκο εγκεφάλου και μεγαλύτερο υποφλοιώδη όγκο σε εκείνους που έκαναν έναρξη χρήσης ουσιών.
Βρέθηκαν επιπλέον 39 διαφορές στη δομή του εγκεφάλου σε περιφερειακό επίπεδο, με περίπου το 56% της περιφερειακής διακύμανσης να αφορά στο πάχος του φλοιού. Ορισμένες δομικές διαφορές του εγκεφάλου εμφανίστηκαν, επίσης, μοναδικές στον τύπο των εφήβων που έκαναν χρήση ουσιών.
Σε μια εκ των υστέρων ανάλυση, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι πολλές από αυτές τις διαφορές στον εγκέφαλο εξακολουθούσαν να διατηρούνται ακόμη και μετά την αφαίρεση των συμμετεχόντων που ανέφεραν έναρξη της χρήσης ουσιών πριν από τη συλλογή των MRI.
Η σύγκριση που προέκυψε ήταν μεταξύ εκείνων που δεν ανέφεραν έναρξη χρήσης ουσιών και μιας υποομάδας 1.203 συμμετεχόντων στην ομάδα έναρξης χρήσης ουσιών που δεν είχαν καμία εμπειρία χρήσης ουσιών όταν καταγράφηκαν για πρώτη φορά οι MRI τους.
Τα αποτελέσματα αυτής της δευτερεύουσας ανάλυσης υποδηλώνουν ότι ορισμένες από αυτές τις δομικές διαφορές του εγκεφάλου μπορεί να υπάρχουν πριν από οποιαδήποτε χρήση ουσίας, αμφισβητώντας την ερμηνεία ότι τέτοιες διαφορές οφείλονται μόνο στην έκθεση σε ουσίες και υποδεικνύοντας μια περιοχή για περαιτέρω διερεύνηση.
Ενώ ορισμένες από τις περιοχές του εγκεφάλου όπου εντοπίστηκαν διαφορές έχουν συνδεθεί με την αναζήτηση αίσθησης και την παρορμητικότητα, οι ερευνητές σημειώνουν ότι χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να οριοθετηθεί πώς αυτές οι δομικές διαφορές μπορεί να μεταφραστούν σε διαφορές στη λειτουργία ή τις συμπεριφορές του εγκεφάλου. Τονίζουν, επίσης, ότι η αλληλεπίδραση μεταξύ της γενετικής, του περιβάλλοντος, της δομής του εγκεφάλου, του προγεννητικού περιβάλλοντος και της επιρροής της συμπεριφοράς επηρεάζει τις συμπεριφορές.
Μια άλλη πρόσφατη ανάλυση δεδομένων από τη μελέτη ABCD που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν καταδεικνύει αυτή την αλληλεπίδραση, δείχνοντας ότι τα πρότυπα λειτουργικής συνδεσιμότητας του εγκεφάλου στην πρώιμη εφηβεία θα μπορούσαν να προβλέψουν την έναρξη χρήσης ουσιών στη νεολαία και ότι αυτές οι τάσεις πιθανότατα επηρεάστηκαν από την έκθεση στη ρύπανση.
Οι μελλοντικές μελέτες θα είναι ζωτικής σημασίας για τον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο μπορεί να αλλάξουν οι αρχικές διαφορές στη δομή του εγκεφάλου, καθώς τα παιδιά μεγαλώνουν με συνεχή χρήση ουσιών ή την ανάπτυξη διαταραχής από τη χρήση ουσιών.
«Μέσα από τη μελέτη ABCD, έχουμε μια ισχυρή και μεγάλη βάση δεδομένων, διαχρονικών δεδομένων, που υπερβαίνει την προηγούμενη έρευνα νευροαπεικόνισης για να κατανοήσουμε την αμφίδρομη σχέση μεταξύ της δομής του εγκεφάλου και της χρήσης ουσιών» δήλωσε ο Alex Miller, Ph.D., ο αντίστοιχος συγγραφέας της μελέτης και επίκουρος καθηγητής Ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα.
«Η ελπίδα είναι ότι αυτού του είδους οι μελέτες, σε συνδυασμό με άλλα δεδομένα για τις περιβαλλοντικές εκθέσεις και τον γενετικό κίνδυνο, θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αλλαγή του τρόπου σκέψης μας σχετικά με την ανάπτυξη διαταραχών χρήσης ουσιών» σημείωσε ο Dr. Miller.
