Οι δυνητικά φιλόξενοι για ζωή πλανήτες είναι πολύ περισσότεροι από όσους πίστευαν ως τώρα οι επιστήμονες. Νέες εκτιμήσεις από Αμερικανούς αστρονόμους, βασισμένες σε παρατηρήσεις εξωπλανητών, δείχνουν ότι περίπου ένα στα πέντε άστρα σαν τον Ήλιο στον γαλαξία μας (ποσοστό 22%) διαθέτουν τουλάχιστον έναν πλανήτη παρόμοιο σε μέγεθος και συνθήκες με τη Γη, ο οποίος βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη».

Ο κοντινότερος κατοικήσιμος εξωπλανήτης μπορεί να βρίσκεται σε απόσταση «μόνο» 12 ετών φωτός. Η νέα εκτίμηση αυξάνει την αισιοδοξία των επιστημόνων ότι κάπου ανάμεσα στα άστρα έχουν εξελιχθεί, όπως και στον δικό μας πλανήτη, διάφορες μορφές ζωής.

Η νέα πιο αισιόδοξη στατιστική ανάλυση, η πληρέστερη μέχρι σήμερα, η οποία βασίζεται σε τρία χρόνια δεδομένων που συνέλλεξε το εκτός λειτουργίας πλέον διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA, καταλήγει στο συμπέρασμα ότι -ανάλογα με την εκτίμηση για το πόσα άστρα σαν τον Ήλιο μας υπάρχουν (από δέκα έως 50 δισεκατομμύρια) – ο γαλαξίας μας μπορεί να διαθέτει από δύο έως δέκα δισεκατομμύρια πλανήτες ικανούς να φιλοξενήσουν ζωή (ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή).

Ο αριθμός αυτός, όπως αναφέρει το Αθηναϊκό Πρακτορείο Ειδήσεων, διευρύνεται κατά πολύ, φθάνοντας τα 20 δισεκατομμύρια κατοικήσιμους πλανήτες, αν συμπεριληφθούν οι πλανήτες γύρω από άστρα πιο κρύα από τον Ήλιο μας, όπως οι «ερυθροί νάνοι», που αφθονούν στο γαλαξία μας, ο οποίος, σύμφωνα με μια εκτίμηση, περιέχει γύρω στα 100 δισεκατομμύρια άστρα διαφόρων ειδών.

«Οι πλανήτες φαίνεται να αποτελούν τον κανόνα μάλλον παρά την εξαίρεση», δήλωσε ο αστρονόμος Έρικ Πετιγκούρα του πανεπιστημίου της Καρλιφόρνια – Μπέρκλεϊ, η ομάδα του οποίου έκανε τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS), σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερ, τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης» και το Space.com.

Εξάλλου, σε διεθνές αστρονομικό συνέδριο μόλις ανακοινώθηκε η ανακάλυψη άλλων 833 πιθανών εξωπλανητών χάρη στις παρατηρήσεις του «Κέπλερ». Δέκα από αυτούς έχουν μέγεθος το πολύ διπλάσιο της Γης και βρίσκονται στη «φιλόξενη» ζώνη του άστρου τους. Το «Κέπλερ» (για το οποίο η NASΑ καταβάλλει εργώδεις προσπάθειες, ώστε να το επαναφέρει στη ζωή), όσο λειτουργούσε, μελέτησε πάνω από 150.000 άστρα και βρήκε συνολικά 3.538 πιθανούς εξωπλανήτες, από τους οποίους περίπου 1.000 έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι στιγμής.