Τη χρονιά που μας πέρασε η ηλιακή επιφάνεια ήταν χωρίς κηλίδες για 270 μέρες, περνώντας δηλαδή το 77% της χρονιάς χωρίς τις χαρακτηριστικές σκοτεινές κυκλικές επιφάνειες της φωτόσφαιράς του.
Η ηλιακή ακτινοβολία δεν είναι συνεχής, αλλά λαμβάνει χώρα σε κύκλους έντονης και ήπιας δραστηριότητας. Αυτοί οι κύκλοι αλλάζουν κάθε 11 χρόνια και η περιοδικότητα του φαινομένου των κηλίδων αποκαλείται «ενδεκαετής ηλιακός κύκλος».
Πλέον έχουμε μπει για τα καλά στην τελευταία φάση του 24ου ηλιακού κύκλου, που αναμένεται να ολοκληρωθεί τον Απρίλιο του 2020 (συν πλην έξι μήνες). Ένας κύκλος που οι αστρονόμοι χαρακτηρίζουν περίεργο, καθώς ήταν ο ασθενέστερος των τελευταίων 80 ετών.
Αν επιβεβαιωθούν μάλιστα οι προβλέψεις της επιστήμης, ο 25ος αναμένεται ακόμα πιο ασθενής.
«Φαίνεται πως ο τελευταίος κύκλος δραστηριότητας για τον Ήλιο, ο Κύκλος 24, φτάνει σιγά σιγά στο τέλος του έπειτα από 11 χρόνια. Αυτό δεν είναι αξιοσημείωτο. Αυτό που είναι αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι αυτός ο κύκλος είχε πολύ λιγότερη δραστηριότητα, πολύ λιγότερες ηλιακές κηλίδες, απ’ ό,τι οι προηγούμενοι κύκλοι», λέει χαρακτηριστικά ο Dr David Williams της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας.
«Σε όλη την ιστορία του, ο Ήλιος είχε πολύ ενεργούς κύκλους, οπότε τώρα αρχίζουμε να διερωτόμαστε: ήταν ο Κύκλος 24 η εξαίρεση της ιστορίας ή μήπως είναι η νόρμα;».
Οι ηλιακές κηλίδες προκαλούνται από έντονη μαγνητική δραστηριότητα και για μας τους ανθρώπους είναι σημαντικό να ξέρουμε τι ακριβώς συμβαίνει, μιας και μπορούν να επηρεάσουν τις τεχνολογίες μας. Ή ακόμα και να τις καταστρέψουν.
Για την ώρα το τέλος του 24ου Κύκλου αποτελεί μυστήριο για την επιστήμη. Ένα μυστήριο που θα κληθεί να λύσει το Solar Orbiter της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, που θα εκτοξευτεί τον Φεβρουάριο, αλλά και το Parker Solar Probe της NASA, που είναι ήδη σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο…
