Το «ρεκόρ» του μικρότερου πλανήτη εκτός τους ηλιακού μας συστήματος, έσπασαν οι επιστήμονες, καθώς εντόπισαν έναν εξωπλανήτη ελαφρώς μεγαλύτερο από τη Σελήνη.

Ονομάστηκε Κέπλερ 37b και το μέγεθός του φτάνει το 30% της Γης και είναι μικρότερος από τον Ερμή, ο οποίος είναι ο πιο μικρός του ηλιακού μας συστήματος. Η θερμοκρασία στην επιφάνεια του εξωπλανήτη κυμαίνεται στους 427 βαθμούς Κελσίου και για μια πλήρη περιφορά χρειάζεται μόλις 13 ημέρες.

Πρόκειται για ένα από τρία πλανητικά σώματα που εντοπίσθηκαν σε τροχιά γύρω από το άστρο Κέπλερ-37, το οποίο είναι λίγο πιο μικρό και κρύο από τον Ήλιο και βρίσκεται σε 210 ετών φωτός από τη Γη.

Στη φωτογραφία που ακολουθεί, φαίνεται μια σύγκριση των πλανητών ανάλογα με το μέγεθός τους. Μεγαλύτερος και από τη Γη είναι ο Κέπλερ 37d, ακολουθεί ο Κέπλερ 37c που είναι μεγαλύτερος από τον Άρη και τον Ερμή.

Οι τρεις πλανήτες ανακαλύφθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA.

Μέχρι σήμερα, το ρεκόρ του μικρότερου γνωστού εξωπλανήτη, κατείχε ο Κέπλερ 42d, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 2012. Βέβαια, ίσως και ο Κέπλερ 37b να μην κρατήσει για πολύ το ρεκόρ του, καθώς εκκρεμεί η επιβεβαίωση δύο άλλων εξωπλανητών, ενός που εντοπίστηκε την περασμένη εβδομάδα και έχει μέγεθος όσο το φεγγάρι μας και ενός δεύτερου, σε τροχιά γύρω από ένα νεκρό παλλόμενο άστρο (πάλσαρ), ο οποίος έχει μάζα μόλις το 2% της Γης.

«Η νέα ανακάλυψη δείχνει την ποικιλομορφία των πλανητικών συστημάτων. Γνωρίζαμε ότι υπάρχουν συστήματα με μεγάλους πλανήτες, τώρα μαθαίνουμε ότι υπάρχουν και συστήματα με πολύ μικρούς πλανήτες», δήλωσε ο Τόμας Μπάρκλεϊ του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA, ο οποίος ήταν επικεφαλής της μεγάλης διεθνούς επιστημονικής ομάδας που βρήκε τον Κέπλερ 37b.

Οι αστρονόμοι υπολόγισαν το μέγεθος του μικρού εξωπλανήτη με τη βοήθεια της μεθόδου της αστροσεισμολογίας, η οποία αναλύει τα ηχητικά κύματα που ταξιδεύουν από το εσωτερικό έως την επιφάνεια ενός άστρου και τα οποία αντιστοιχούν σε χαρακτηριστικές συχνότητες φωτός, οι οποίες είναι δυνατό να αναλυθούν, όπως η μουσική που βγάζει ένα μουσικό όργανο.

Όσο πιο μεγάλο είναι ένα άστρο, τόσο πιο χαμηλή είναι η συχνότητα του «τραγουδιού» του. Εξάγονται, έτσι, συμπεράσματα σχετικά με το μητρικό άστρο (όπως περίπου κάνουν οι σεισμολόγοι στη Γη), ενώ στη συνέχεια γίνονται εκτιμήσεις για τη μάζα, το μέγεθος και την πυκνότητα των εξωπλανητών γύρω του.