Τουλάχιστον ένα στα έξι άστρα του γαλαξία μας (ποσοστό 17%) διαθέτει σε τροχιά γύρω του ένα πλανήτη με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης, σύμφωνα με νέες εκτιμήσεις των αστρονόμων. Αυτές προέκυψαν από την ανάλυση των έως τώρα δεδομένων για την αναζήτηση εξωπλανητών από το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA, το οποίο από το 2009 μελετά εξονυχιστικά περίπου 150.000 άστρα σε μια περιοχή του ουρανού στον αστερισμό του Κύκνου.

Με δεδομένο ότι ο γαλαξίας μας έχει γύρω στα 100 δισεκατομμύρια άστρα, ο συνολικός αριθμός εξωπλανητών σαν τη Γη φθάνει τουλάχιστον τα 17 δισεκατομμύρια!

Όπως αναφέρει το ΑΜΠΕ, οι νέες εκτιμήσεις των αστρονόμων, με επικεφαλής τον Φρανσουά Φρενσίν του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν, ανακοινώθηκαν στο πλαίσιο του συνεδρίου της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρίας, σύμφωνα με το «Science», ενώ παράλληλα δημοσιεύονται στο περιοδικό αστροφυσικής «The Astrophysical Journal».

Η νέα εκτίμηση συνέπεσε με την ανακοίνωση ότι το «Κέπλερ» ανακάλυψε 461 ακόμα πιθανούς εξωπλανήτες, οι περισσότεροι από τους οποίους έχουν περίπου το μέγεθος της Γης.

Έτσι, οι εξωπλανήτες που έχει έως τώρα ανακαλύψει το τηλεσκόπιο, ανέρχονται συνολικά στους 2.740, από τους οποίους οι 105 έχουν ήδη επιβεβαιωθεί.
Η νέα στατιστική ανάλυση των στοιχείων του «Κέπλερ» δείχνει ότι το 17% των άστρων έχουν τουλάχιστον ένα πλανήτη με μέγεθος 0,8 έως 1,2 φορές αυτό της Γης και με τροχιά πολύ κοντινή («έτος» κάτω των 85 ημερών).

Περίπου το ένα τέταρτο των άστρων έχουν γύρω τους μια σούπερ-Γη με μέγεθος 1,25 έως δύο φορές αυτό της Γης και με «έτος» κάτω των 150 γήινων ημερών. Ένα ανάλογο ποσοστό άστρων (περίπου 25%) έχουν σε τροχιά γύρω τους ένα μίνι-Ποσειδώνα (δύο έως τέσσερις φορές μεγαλύτερο από τη Γη) με «έτος» έως 250 ημερών.

Οι ακόμα μεγαλύτεροι εξωπλανήτες είναι λιγότεροι συνηθισμένοι. Μόνο το 3% των άστρων διαθέτουν μεγάλους Ποσειδώνες (τέσσερις έως έξι φορές το μέγεθος της Γης), ενώ το 5% των άστρων έχουν γύρω τους αέριους γίγαντες (έξι έως 22 φορές το μέγεθος της Γης) με τροχιά έως 400 ημερών. Περίπου το 1% των άστρων φαίνεται να έχουν μεγάλους πλανήτες όσο ο Δίας.

Μέχρι στιγμής ανακαλύπτονται κυρίως εξωπλανήτες σε μικρή απόσταση από τα άστρα τους, επειδή είναι πιο εύκολη η ανίχνευσή τους, όμως σταδιακά θα έρχονται στο φως όλο και περισσότεροι πλανήτες με μακρινές τροχιές. Μεγάλο ζητούμενο παραμένει η ανακάλυψη μιας δεύτερης Γης στη λεγόμενη «φιλόξενη ζώνη», όπου η θερμοκρασία δεν είναι ούτε πολύ χαμηλή, ούτε πολύ υψηλή και όπου θα υπάρχει νερό και, συνεπώς, πιθανότητα ζωής.

Καθώς θα αυξάνονται τα δεδομένα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τελικά το ποσοστό των άστρων με πλανήτες γύρω τους στο μέγεθος της Γης ή ελαφρώς μεγαλύτερο μπορεί να φθάσει το 50% ή και παραπάνω.

Πάντως, οι εξωπλανήτές με μέγεθος έως διπλάσιο της Γης δεν είναι κατ’ ανάγκη κατοικήσιμοι, επειδή συχνά είναι καυτοί λόγω της εγγύτητας στο άστρο τους. Όμως τέτοιοι καυτοί κόσμοι στην επιφάνεια, δεν αποκλείεται να διαθέτουν πολύ νερό, βαθιά στο υπέδαφός τους. Από την άλλη, οι πλανήτες με μέγεθος δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερο της Γης φαίνεται να είναι συνήθως σαν τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, δηλαδή έχουν ένα βραχώδη πυρήνα περιβαλλόμενο από αέριο ήλιο και υδρογόνο και ίσως νερό.

Εξάλλου, η ομάδα συνεργαζόμενων επαγγελματιών και εθελοντών αστρονόμων «Κυνηγοί Πλανητών» ανακοίνωσε τη βέβαιη ανακάλυψη ενός αέριου γίγαντα πλανήτη στο μέγεθος του Δία (με την ονομασία PH2 b) στη «φιλόξενη ζώνη» του άστρου του, καθώς και άλλων 42 πιθανών μεγάλων αέριων εξωπλανητών, από τους οποίους τουλάχιστον οι 15 βρίσκονται επίσης στην «φιλόξενη ζώνη» των άστρων τους. Μάλιστα οι αστρονόμοι δεν αποκλείουν ότι γύρω από τον PH2 b μπορεί να περιφέρονται δυνητικά κατοικήσιμοι δορυφόροι, όπως η «Πανδώρα» στην ταινία «Αβατάρ».