Το Ράλι Σαφάρι επέστρεψε στα σαλόνια του WRC

Ο Γάλλος 7άκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλι Σεμπαστιάν Οζιέ, απέδειξε για μια ακόμα φορά ότι, είναι με διαφορά ο καλύτερος ράλιμαν στις ημέρες μας. Το γεγονός συνέβη στην Κένυα, όπου 19 χρόνια μετά την τελευταία διοργάνωση το Ράλι Σαφάρι επέστρεψε στα σαλόνια του WRC και έδειξε στους σύγχρονους οδηγούς γιατί φημιζόταν ως το σκληρότερο ράλι στον κόσμο.

Με σέρβις παρκ, με μόλις 18 ειδικές διαδρομές και ουσιαστικά 320 αγωνιστικά χιλιόμετρα, το Σαφάρι έδειξε τα δόντια του σε όλους, συμπεριλαμβανομένου και του τελικού νικητή Οζιέ, που την πρώτη ημέρα με σπασμένη ανάρτηση, είδε τις ελπίδες του για νίκη να απομακρύνονται.

Θύμα της σκληρότητας του αφρικανικού αγώνα και ένας ρέκορντμαν που ήρθε από τα πολύ παλιά, να θυμίσει αξέχαστες στιγμές τόσο στα Ευρωπαϊκά, όσο και στα Παγκόσμια Ράλι. Ο λόγος για τον 91 ετών Πολωνό Σόμπιεσλαβ Ζασάντα που συμμετείχε στο ράλι Σαφάρι με ένα Ford Fiesta R3 γράφοντας ιστορία, καθώς είναι ο γηραιότερος οδηγός που έχει πάρει μέρος σε Ράλι του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος. Το ρεκόρ ανήκε μέχρι πρότινος στον 83χρονο Νορβηγό Λάϊφ Βολτ Γιόχανσον (Μόντε Κάρλο 1994).

Η πρώτη φορά του Ζασάντα στο Σαφάρι ήταν το 1969 (Porsche 911) όταν τερμάτισε 2^ος στην κατάταξη και η τελευταία το 1997 με Mitsubishi EvoIII και συνοδηγό την γυναίκα του, όταν τερμάτισε 12 γενικής και 2^ος στην νορμάλ κατηγορία. Ο ίδιος έχει κερδίσει τρεις φορές το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα και έχει έξη συμμετοχές στο Ράλι Ακρόπολις.

Το Σαφάρι όμως δεν σέβεται ούτε τους ζωντανούς θρύλους και έτσι ο Ζασάντα εγκατέλειψε από μηχανικό πρόβλημα στην τελευταία ειδική διαδρομή, αφού μέχρι εκείνη την στιγμή ήταν 25^ος στους 30 οδηγούς που συνέχιζαν.  

Εννοείται πως οι σύγχρονοι θρύλοι κατάλαβαν πολύ νωρίτερα το τι σημαίνει Σαφάρι με πρώτους τους Έβανς (Yaris WRC) και Σόρντο (Hyundai i20 WRC) που εγκατέλειψαν στην 3^η ειδική την ώρα που ο Οζιέ (Yaris) με σπασμένη ανάρτηση είχε πέσει έβδομος και ο Νεβίλ (Hyundai i20 WRC) έσερνε τον χορό με μόνο τον Ροβάνπερα (Yaris) να τον πιέζει έως την τελευταία ειδική της ημέρας που εγκατέλειψε.

Η συνέχεια έμοιαζε περίπατος για τον Νεβίλ που απομακρυνόταν συνεχώς από την έκπληξη του αγώνα τον Ιάπωνα Τακαμότο Κατσούτα (Yaris) στην πρώτη συμμετοχή του σε Σαφάρι, να δείχνει απίστευτη ικανότητα και ωριμότητα. Στην 3^η θέση ο Τάνακ (i20 WRC), ενώ ο Οζιέ είχε βάλει το κεφάλι κάτω και ανέβαινε συνεχώς θέσεις. Λίγο πιο πίσω άλλη μια ευχάριστη έκπληξη, ο νεότατος Γάλλος Αντριέν Φουρμό που οδηγούσε ένα Ford Fiesta WRC και έγραφε χρόνους κορυφής, έχοντας έντονο συναγωνισμό με τον σαφώς βελτιωμένο ομόσταβλό του Γκας Γκρίνσμιθ.

Εκεί λοιπόν που όλοι πίστευαν πως η νίκη θα είναι περίπατος για τον Νεβίλ και τα ερωτηματικά είχαν να κάνουν με το αν και πως θα γίνει «παιχνίδι» μεταξύ Κατσούτα και Οζιέ, ένα λάστιχο του Τάνακ φέρνει τον Οζιέ τρίτο πίσω από τον Ιάπωνα στο τέλος της τρίτης ημέρας. Τα ακόμα καλύτερα νέα για το στρατόπεδο της Toyota συνέβησαν το πρωί της Κυριακής, όταν για μια ακόμα φορά η πίσω δεξιά ανάρτηση του Hyundai κατέρρευσε και ο Νεβίλ έμεινε θεατής, αφήνοντας τον Οζιέ να περάσει εύκολα τον Κατσούτα, κερδίζοντας μια ακόμα νίκη και βάζοντας πλώρη για τον 8^ο τίτλο.

Στην δεύτερη θέση ο Ιάπωνας αρχίζει να γράφει μοναδική ιστορία και μόλις τρίτος ο Τάνακ, να χτυπάει το κεφάλι του που άφησε την Toyota για την Hyundai.

Χαρούμενος από τον αγώνα ήταν και ο Μάλκομ Γουίλσον, αφεντικό της M Sport – Ford, που είδε τα Fiesta του στις θέσεις 4 και 5 με τους μέχρι χθες «παγκοσμίως άγνωστους» Φουρμό και Γκρίνσμιθ. 

Κατά τα λοιπά στην κατηγορία WRC2 δεν τερμάτισε κανείς, ενώ την κατηγορία WRC3 κέρδισε ο Κενυάτης Όνκαρ Ρέι με VW Polo. Στην ίδια κατηγορία συμμετείχε και ο εγγονός του Ζασάντα που οδηγούσε Ford Fiesta WRC3 και τερμάτισε 17^ος στους 26 τερματίσαντες.

Κάπως έτσι το WRC του 2021 έφθασε στην μέση του δρόμου, με τον Οζιέ να έχει 4 νίκες (σε 6 αγώνες) και 133 βαθμούς, έναντι 99 του Έβανς και 77 του Νεβίλ, ενώ η Toyota με 5 νίκες προηγείται στο πρωτάθλημα κατασκευαστών με 273 βαθμούς, έναντι 214 της Hyundai που θα πρέπει να είναι ιδιάιτερα προβληματισμένη μετά τις συνεχείς αστοχίες.

Επόμενη αναμέτρηση το Ράλι Εσθονίας στις 15 έως 18 Ιουλίου.