Η Bentley Motors έσπασε το φράγμα των 40.000 αυτοκινήτων για το πιο επιτυχημένο σπορ υπερπολυτελές σεντάν στον κόσμο, την Bentley Flying Spur. Το μοντέλο πλέον βρίσκεται στην 3η γενιά του και το μόνο που το συνδέει με το 2005 όταν πρωτοκυκλοφόρησε, είναι η δημοφιλία του, αφού ακόμα και το όνομα έχει αλλάξει.

Η αρχική ονομασία του μοντέλου ως Continental Flying Spur, στην πορεία άλλαξε σε Flying Spur για να ξεχωρίσει περαιτέρω το αυτοκίνητο από την Continental GT. Στο πέρασμα των χρόνων, η Flying Spur έγινε το σύμβολο συνδυασμού σπορ χαρακτήρα και μοναδικών επιδόσεων με την απόλυτη άνεση, σε αμάξωμα 4θυρης λιμουζίνας.

Με συναρπαστική παρουσία στο δρόμο, αντιπροσωπευτική Bentley, καθώς και μια πολυτελή καμπίνα που προσφέρει ασυναγώνιστα επίπεδα άνεσης και χειροποίητης ποιότητας, η Flying Spur ικανοποιεί απόλυτα τόσο τον οδηγό όσο και τους επιβάτες με τρόπο που ελάχιστα αυτοκίνητα στον κόσμο μπορούν. Συνδυάζει στον υπερθετικό βαθμό τη βρετανική δεξιοτεχνία με πρωτοποριακή τεχνολογία και είναι η νέα ναυαρχίδα της Bentley, ενώ έχει χαιρετιστεί ως «το καλύτερο αυτοκίνητο στον κόσμο».

Και οι τρεις γενιές της Flying Spur έχουν σχεδιαστεί, εξελιχθεί και κατασκευαστεί στην έδρα της Bentley στο Crewe, όπου το ορόσημο παραγωγής γιορτάζεται από το εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό σχεδιαστών, μηχανικών και εξειδικευμένων τεχνιτών. Κάθε ένα από τα 40.000 αυτοκίνητα που έχουν κατασκευαστεί, έχει περάσει περισσότερες από 100 ώρες σε μια αποκλειστική γραμμή παραγωγής, όπου μια ομάδα 250 ατόμων ολοκληρώνει σχολαστικά κάθε Flying Spur στο χέρι. Μόλις τελειώσει και υποβληθεί σε εκατοντάδες ελέγχους ποιότητας, το αυτοκίνητο αποστέλλεται στον απαιτητικό ιδιοκτήτη του, σε μία από τις 68 διαφορετικές χώρες παγκοσμίως που έχει παρουσία η μάρκα.

Με 40.000 Flying Spurs να έχουν κατασκευαστεί σε 15 χρόνια, περίπου το 50% έχει διατεθεί σε πελάτες στις δύο μεγαλύτερες αγορές της Bentley, την Κίνα και τις ΗΠΑ. Στην εγχώρια αγορά της Bentley, στο Ηνωμένο Βασίλειο, έχουν διατεθεί περίπου το 10% ενώ αποδεικνύοντας την πραγματικά διεθνή πορεία του μοντέλου, το υπόλοιπο 40% των αυτοκινήτων απολαμβάνουν πελάτες σε Ευρώπη, Μέση Ανατολή και Ασία-Ειρηνικό.

Η περίφημη ιστορία της Bentley Flying Spur χρονολογείται από το 1952, όταν ο chief designer, J.P. Blatchley και ο μηχανικός Ivan Evernden, συνεργάστηκαν σε ένα ανεπίσημο project, με στόχο την κατάκτηση της κορυφής στη Grand Touring κατηγορία, από την Bentley. Το σχέδιό τους βασίστηκε στον 4,9 λίτρων V6 των 180 ίππων, που το 1959 αντικαταστάθηκε με τον V8 των 6.320 κ.εκ.

H R-Type Continental coupe που προέκυψε, αναγνωρίστηκε ευρέως χάρη στο κομψό αμάξωμα που σχεδιάστηκε από τον H.J. Mulliner και την ικανότητα να ταξιδεύει συνεχώς με ταχύτητα 100 μίλια/ώρα. Ακολούθησε η S1 coupe, η οποία μοιράστηκε πολλά από τα στοιχεία της R-Type και ήταν σαφές ότι έπρεπε να ακολουθήσει μία S1 σεντάν. Η Bentley πρόσφερε ένα τυπικό 4θυρο αμάξωμα για την S1, με περίπου 3.000 αυτοκίνητα να κατασκευάζονται. Μια αναβαθμισμένη Continental έκδοση, χρησιμοποιώντας ελαφρύτερα αμαξώματα, ακολούθησε έξι μήνες μετά την κυκλοφορία της S1.

Ο H. J. Mulliner υποστήριξε ότι θα υπήρχε μια μικρή μεν αλλά απαιτητική αγορά για μία 4θυρη S1 Continental κατά παραγγελία, ως εναλλακτική λύση για τη στάνταρ προσφορά του εργοστασίου. Ο σχεδιασμός της ήταν ισορροπημένος και κομψός, με άφθονο χώρο για τέσσερα άτομα. Το νέο τετράθυρο πήρε το όνομά του από τον Arthur Talbot Johnstone, διευθύνοντα σύμβουλο της H. J. Mulliner, μάλιστα με τη μασκότ του προσωπικού οίκου του να κοσμεί τη μάσκα του ψυγείου. H Mulliner δημιούργησε 217 κομμάτια της S1 Continental Flying Spur, ένα από τα οποία βρίσκεται σήμερα στη συλλογή κλασσικών κομματιών της Bentley, στο Crewe.

Η άφιξη του ισχυρότερου αλουμινένιου V8 Bentley το 1959 σηματοδότησε επίσης την κυκλοφορία της S2, αντικαθιστώντας την S1. Ταυτόχρονα, η Mulliner αγοράστηκε από τη Bentley Motors για να γίνει τμήμα της εταιρείας.

Διαθέσιμη από το εργοστάσιο με ένα στάνταρ 4θυρο αμάξωμα ως το γρηγορότερο 4θυρο αυτοκίνητο στον κόσμο εκείνη την εποχή, η S2 Continental είχε επίσης την επιλογή ενός αμαξώματος Mulliner Flying Spur.

Από τις 2.308 S2 που κατασκευάστηκαν, οι 128 ολοκληρώθηκαν ως Continental Flying Spurs, η καθεμία αντιπροσωπεύοντας μια νέα εποχή υπερπολυτελών, υψηλών επιδόσεων αυτοκινήτων που μετέτρεψαν το βρετανικό αυτοκίνητο στο απόλυτο Grand Tourer. Η έκδοση S3 ακολούθησε μεταξύ 1962 και 1965 και πάλι διαθέσιμη ως Continental Flying Spur με αμάξωμα Mulliner για το υπερπολυτελές 4θυρο σεντάν.

Η ιστορική μάρκα αναβίωσε το όνομα Continental Flying Spur το 2005, ως 4θυρη έκδοση της Continental GT coupe, με το πραγματικό πνεύμα του ονόματος. Το νέο μοντέλο ήταν διαθέσιμο με κινητήρα W12 και τετρακίνηση, ενώ έφτανε τελική ταχύτητα 194 μίλια/ώρα (312 χλμ./ώρα) συνδυάζοντας την πολυτέλεια και τον σπορ χαρακτήρα.

Το 2013, η δεύτερη γενιά Flying Spur κυκλοφόρησε, ως ξεχωριστή γραμμή μοντέλου πλέον και έτσι αφαιρέθηκε το όνομα Continental. Κατά τη διάρκεια των επόμενων ετών, το αυτοκίνητο μετασχηματίστηκε με ένα πρόγραμμα συνεχούς ανάπτυξης και εξέλιξης, συμπεριλαμβανομένης της προσθήκης ενός κινητήρα twin turbo V8 4,0 λίτρων.

Η τρίτη επανάληψη της Flying Spur γράφει ένα εντελώς νέο κεφάλαιο στην ιστορία του 4θυρου Grand Touring της Bentley. Χωρίς να περιορίζεται στην απλή δημιουργία με βάση τη 2θυρη Continental GT, η Bentley έχει επανασχεδιάσει την ολοκαίνουργια Flying Spur από το μηδέν έτσι ώστε να ξεχωρίζει ως ο απόλυτος συνδυασμός της πολυτέλειας, της κομψότητας και των επιδόσεων.

Νίκος Τσάδαρης