Η ώρα 10 το πρωί της 23ης Μαΐου, 1928: Ένα φουτουριστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο με ανεστραμμένα πτερύγια μαίνεται κατά μήκος του θρυλικού Avus στο Βερολίνο με έντονα διαπεραστικό ήχο.
Ο 29χρονος Fritz von Opel, εγγονός του ιδρυτή της εταιρίας Adam Opel, μόλις είχε αναφλέξει με επιτυχία τους 24 πυραύλους στερεού καυσίμου στο πίσω τμήμα του RAK 2 και είχε περάσει σαν βολίδα μπροστά από τις κερκίδες, βγάζοντας φωτιές.
Οι 3.000 θεατές παραληρούν όταν το γυαλιστερό μαύρο αυτοκίνητο με το λογότυπο Opel σταματάει: Ο λεγόμενος «Rocket Fritz» έχει μόλις καταρρίψει νέο ρεκόρ ταχύτητας με 238 km/h. Επιπλέον, έχει αποδείξει στο κοινό ότι η πυραυλοκίνηση είναι ισχυρή και ελεγχόμενη.
Κατασκευαστής αυτοκινήτων πρωτοπόρος στους πυραύλους
Η ιστορία του Opel RAK 2 χρονολογείται από το φθινόπωρο του 1927. Ο Fritz von Opel αποφασίζει να εμπλακεί ενεργά στο ερευνητικό πρόγραμμα των πυραύλων του εκδότη και αστρονόμου Max Valier (1895-1930) μετά τη συνάντησή του με τον Αυστριακό.
Ο οδηγός αγώνων, επιχειρηματίας και πτυχιούχος μηχανικός καταθέτει την αφοσίωσή του αλλά και την καινοτόμο και οικονομική δύναμη της μάρκας στο τραπέζι. Από τη μία, επειδή είναι γοητευμένος από την τεχνολογία πυραύλων, και από την άλλη επειδή ελπίζει ότι το όραμά του θα έχει θετική επίδραση στη μάρκα. Η Opel ζητά από τον Friedrich Sander (1885-1938) να συνεργαστεί στο project για μία ταχεία εφαρμογή του πυραυλοκίνητου συστήματος, επειδή η εταιρία του Sander κατασκευάζει φωτοβολίδες τεχνολογίας στερεού καυσίμου.
Οι πρώτες δοκιμές στο Rüsselsheim
Η συνεργασία μεταξύ Valier, Sander και von Opel αρχίζει να αποδίδει καρπούς από τον Μάρτιο του 1928. Τα πρώτα πυραυλοκίνητα πρωτότυπα λανσάρονται στην πίστα δοκιμών της Opel στο Rüsselsheim κεκλεισμένων των θυρών. Στις 11 Απριλίου, το RAK 1 με τον μηχανικό της μάρκας και οδηγό αγώνων Kurt Volkhart στο τιμόνι, φτάνει τα 100 km/h μέσα σε οκτώ δευτερόλεπτα. Το όχημα, που ήδη έχει μικρά πτερύγια, βασίζεται σε ένα Opel 4/12. Κινητήρια δύναμη παρέχουν δώδεκα πύραυλοι του Sander με περίπου 40kg εκρηκτικά.
Η χρηστικότητα των πυραύλων επιβεβαιώνεται. Η ομάδα συμφωνεί ότι πρέπει να διεξαχθούν δοκιμές με υψηλότερες ταχύτητες, κάτι στο οποίο συνετέλεσε η τρομερή ανταπόκριση του τύπου. Καθώς η πίστα δοκιμών του Rüsselsheim δεν είναι κατάλληλη, η ομάδα επιλέγει το Avus στο Βερολίνο με τις δύο μεγάλες ευθείες.
Φουτουριστική σχεδίαση με 24 πυραύλους
Το RAK 2 είναι ειδικά σχεδιασμένο για την κατάρριψη του ρεκόρ στο Avus. Βασίζεται στο πλαίσιο ενός Opel 10/40 και αποτελεί βελτιωμένη έκδοση του RAK 1 από πολλές απόψεις. Είναι μακρύτερο με μήκος 4,88 m, η αεροδυναμική του έχει ρυθμιστεί καλύτερα, τα πλευρικά πτερύγια είναι μεγαλύτερα και έχει 24 πυραύλους στερεού καυσίμου που παράγουν ώση 6 τόνων. Από την άλλη, η διαδοχική ηλεκτρική ανάφλεξη μέσω ενός πεντάλ στην περιοχή των ποδιών διατηρήθηκε. Το φουτουριστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο των 560 kg δεν είχε ούτε κινητήρα, ούτε κιβώτιο.
Το όνειρο γίνεται πραγματικότητα
Ο Fritz von Opel ορίζει τον εαυτό του χειριστή και σχεδιάζει το σόου κατάρριψης του ρεκόρ στο Βερολίνο με ιδιαίτερη προσοχή τόσο από τεχνικής, όσο και από οργανωτικής απόψεως. Προσκαλούνται περίπου 3.000 άτομα μεταξύ των οποίων δημοσιογράφοι, διασημότητες, αθλητές και πολιτικοί. Οι προσκεκλημένοι συρρέουν στην εκδήλωση.
Οι πρωταγωνίστριες Lilian Harvey και Thea von Harbou, ο σκηνοθέτης του Metropolis, Fritz Lang, οι δημοφιλείς οδηγοί αγώνων Hanni Köhler και Carl Jörns μαζί με το θρύλο του box Max Schmeling ήταν ανάμεσα στους θεατές. Πριν το ξεκίνημα, ο Καθηγητής Johann Schütte, Πρόεδρος του Scientific Society of Aviation, και ο Fritz von Opel έκαναν προφητικές ομιλίες.
Στη συνέχεια, η ομάδα ετοιμάζεται. Οι μηχανικοί August Becker και Karl Treber αφαιρούν το κάλυμμα από το RAK 2 και προσεκτικά το σπρώχνουν μέχρι το σημείο εκκίνησης. Μόνο τότε εγκαθίστανται οι πύραυλοι και συνδέονται στο μηχανισμό ανάφλεξης. Η αστυνομία «καθαρίζει» την πίστα και ο Fritz von Opel παίρνει θέση πίσω από το μεγάλο ξύλινο τιμόνι. Ακολουθεί μια σημαδιακή χειραψία με τον Friedrich Sander. Οι ενθουσιασμένοι θεατές ξαφνικά σιωπούν. Και τότε όλα γίνονται πραγματικά γρήγορα.
«Πατάω το πεντάλ της ανάφλεξης, ο πύραυλοι πίσω μου βρυχώνται και η ώση ξεκινά. Πατάω ξανά και ξανά το πεντάλ και – με τρελή αίσθηση – μία τέταρτη φορά. Στο πλάι μου όλα θολώνουν. Η επιτάχυνση προκαλεί απίστευτη αδρεναλίνη. Σταματάω να σκέφτομαι. Λειτουργώ μόνο με το ένστικτο, με ανεξέλεγκτες δυνάμεις να λυσσάνε πίσω μου,» δήλωσε ο «Rocket Fritz» ανατρέχοντας στα παλιά.
Ο επιχειρηματίας από το Rüsselsheim ξεπερνά την πρόκληση του Nordkurve και εμποδίζει με επιτυχία την απογείωση του αυτοκινήτου, καθώς τα φτερά δεν παρέχουν αρκετή αεροδυναμική πίεση για τέτοιες ταχύτητες.
Τα πάντα τελειώνουν μετά από τρία λεπτά. Το RAK 2 σταματά σιγά-σιγά, το μεγάλο σύννεφο λευκού καπνού χάνεται στο Βερολινέζικο ουρανό και τη θέση του παίρνουν εκκωφαντικές ζητωκραυγές από τους θεατές. Μία ουτοπία γίνεται πραγματικότητα που περνά στην ιστορία. Ο Von Opel αγγίζει την ταχύτητα των 238 km/h και γίνεται θρύλος στη Γερμανία μέσα σε μία νύχτα. Η Opel αναγνωρίζεται άμεσα ως δημιουργός του πιο προηγμένου και καινοτόμου αυτοκινήτου. Η εποχή των πυραύλων έχει ξεκινήσει.
Καινοτόμο πνεύμα και τεχνική ικανότητα
Παίρνοντας θάρρος από την επιτυχία τους στο Βερολίνο, ο Fritz von Opel και ο Friedrich Sander συνεχίζουν τα πειράματά τους. Στις 23 Ιουνίου, 1928, σημειώνουν νέο ρεκόρ για οχήματα σταθερής τροχιάς πετυχαίνοντας την ιστορική ταχύτητα των 256km/h με το πυραυλοκίνητο όχημα RAK 3. Μετά τη διεξαγωγή δοκιμών με τη θρυλική μοτοσικλέτα Opel Motoclub, στρέφουν την προσοχή τους στην αεροπορία.
Και στις 30 Σεπτεμβρίου, 1929, συνδέουν το όνομά τους με ένα ακόμα πρωτοποριακό επίτευγμα, την πρώτη δημόσια πτήση του πυραυλοκίνητου αεροσκάφους με ψηλά τοποθετημένα πτερύγια που κατασκεύασε ο Julius Hatry.
Λίγο μετά από αυτό, τα πειράματα της Opel με τους πυραύλους σταμάτησαν λόγω της μεγάλης οικονομικής ύφεσης και η εταιρία επικεντρώθηκε στην εξέλιξη των οχημάτων. Ωστόσο, η έρευνα και εξέλιξη τεχνολογιών συστημάτων κίνησης παραμένει ένας από τους σημαντικότερους στόχους της εταιρίας, ίσως σήμερα περισσότερο από ποτέ.
