Ένα μήλο πάνω στο καπό ενός αυτοκινήτου; Η Apple εργάζεται μυστικά αλλά εντατικά προκειμένου ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητό με το σύμβολό της να κυκλοφορεί στους δρόμους το 2019 ή το 2020.

Αυτό αποκάλυψαν ανώνυμες πηγές, ενώ εντείνονται γενικότερα οι σχετικές φήμες που πρωτοεμφανίστηκαν φέτος τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με δημοσιεύματα εφημερίδων (New York Times, Wall Street Journal, Guardian) και πρακτορείων ειδήσεων (Reuters και Γαλλικό). Η ίδια η Apple αρνήθηκε να σχολιάσει τις φήμες και τα δημοσιεύματα, αλλά συνήθως όπου υπάρχει καπνός, υπάρχει και φωτιά.

Σύμφωνα με μη κατονομαζόμενες πηγές, το πρόγραμμα ανάπτυξης αυτοκινήτου με την κωδική ονομασία «Τιτάν» πήρε το πράσινο φως για να τριπλασιάσει το προσωπικό του από τα 600 στα 1.800 άτομα.

Σε πρώτη φάση το ηλεκτρικό αυτοκίνητο της Apple μάλλον θα απαιτεί την παρουσία του οδηγού, αλλά ο τελικός στόχος μάλλον είναι ένα όχημα που μελλοντικά θα κινείται πλήρως αυτόνομα. Επικρατεί ασάφεια κατά πόσο η εταιρεία δουλεύει πρωτίστως πάνω σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο, ένα αυτόνομο ή ένα συνδυασμό τους. Ορισμένοι δεν αποκλείουν να ετοιμάζει ταυτόχρονα διάφορα πρωτότυπα μοντέλα, όπως στο παρελθόν έκανε με το iPhone και το iPad.

Ορισμένοι αναλυτές πάντως θεωρούν υπεραισιόδοξο τον στόχο της Apple να έχει έτοιμο το αυτοκίνητό της έως το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας, ενώ δεν αποκλείουν η εταιρεία τελικά να καταφύγει σε συνεργασία με κάποια παραδοσιακή αυτοκινητοβιομηχανία.

Η Apple έχει ήδη προσελκύσει εξειδικευμένα στελέχη από άλλες εταιρείες, όπως από την αμερικανική κατασκευάστρια ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla και από τη γερμανική Volkswagen.

Με δεδομένο ότι τα αυτοκίνητα του μέλλοντος θα είναι τεράστιοι αυτοκινούμενοι υπολογιστές -αν όχι ρομπότ με τεχνητή νοημοσύνη- η Google και αρκετές άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες προωθούν την τεχνολογία των ημιαυτόνομων ή πλήρως αυτόνομων οχημάτων και έχουν ήδη κάνει σχετικές δοκιμές σε ειδικές πίστες ή και στους δρόμους.

Αυτό τον μήνα, η Τογιότα έκανε γνωστό ότι -σε συνεργασία με τα αμερικανικά πανεπιστήμια Στάνφορντ και ΜΙΤ- θα επενδύσει 50 εκατομμύρια δολάρια για την ενσωμάτωση τεχνητής νοημοσύνης στα αυτοκίνητά της, μια ένδειξη ότι ετοιμάζεται και αυτή να συμμετάσχει στη ανταγωνιστική «κούρσα» των «έξυπνων» οχημάτων.

Αν όντως η Apple φτιάξει το δικό της αυτοκίνητο, το κεντρικό ερώτημα -που τρομοκρατεί τις παραδοσιακές αυτοκινητοβιομηχανίες- είναι κατά πόσο μπορεί να αλλάξει το πρόσωπο της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας, όπως έκανε με τις βιομηχανίες τηλεπικοινωνιών και υπολογιστών στο παρελθόν. Το μέλλον θα δώσει ασφαλώς την απάντηση.

Πάντως όλες οι αυτοκινητοβιομηχανίες θεωρούν υπαρκτή και όχι μακρινή την απειλή από τις εταιρείες υψηλής τεχνολογίας όπως η Google και η Apple. «Δεν είναι επιστημονική φαντασία. Έρχονται», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Fiat Chrysler Σέρτζιο Μαρκιόνε.

«Δεν θέλουμε να γίνουμε η Foxconn (σ.σ. η κινεζική εταιρεία που αναλαμβάνει υπεργολαβικά τις συναρμολογήσεις) της Apple»,δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Daimler Ντίτερ Ζέτσε.