Χρόνια πριν την πρόσφατη εξαφάνιση του υποβρυχίου Titan με πέντε επιβάτες κατά τη διάρκεια κατάδυσης στο ναυάγιο του Τιτανικού στον Ατλαντικό Ωκεανό, η εταιρεία OceanGate φέρεται να είχε δεχθεί πλήθος προειδοποιήσεων για τους κινδύνους και τις δυνατότητες του βαθυσκάφους της.
Σύμφωνα με τους New York Times, τον Ιανουάριο του 2018, ενώ η ομάδα μηχανικών της εταιρείας ήταν έτοιμη να παραδώσει το Titan, ειδικοί, τόσο εντός όσο και εκτός της εταιρείας, είχαν κρούσει τον κώδωνα του κινδύνου.
Συγκεκριμένα, ο επικεφαλής των θαλάσσιων επιχειρήσεων της OceanGate, Ντέιβιντ Λόκριτζ, είχε ξεκινήσει εκείνο τον καιρό να συντάσσει μία αναφορά, στην οποία ανέφερε μεταξύ άλλων ότι το σκάφος θα έπρεπε να υποβληθεί σε περισσότερες δοκιμές, ενώ επισήμαινε και «τους πιθανούς κινδύνους για τους επιβάτες του Titan, όταν το υποβρύχιο θα έφτανε σε πολύ μεγάλο βάθος».
Δύο μήνες αργότερα, 38 ακόμα ειδικοί στον εν λόγω τομέα, μηχανικοί, εξερευνητές του θαλάσσιου βυθού και ωκεανογράφοι, προειδοποίησαν εκ νέου την OceanGate για το υποβρύχιο και τα σχέδια της. Όλοι τους ήταν μέλη της επιτροπής Manned Underwater Vehicles της Marine Technology Society, μιας βιομηχανικής ομάδας που προωθεί, μελετά και ενημερώνει το κοινό σχετικά με την τεχνολογία που σχετίζεται με τον Ωκεανό. Οι ειδικοί που υπέγραφαν την επιστολή, εξέφραζαν την ανησυχία τους για τον τρόπο που είχε αναπτυχθεί το Titan καθώς και για τις προγραμματισμένες αποστολές στα συντρίμμια του Τιτανικού.
Σε επιστολή τους προς τον Στόκτον Ρας, διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, επισήμαναν πως η «πειραματική» προσέγγιση της εταιρείας και η απόφασή της να παρακάμψει τη συνηθισμένη διαδικασία αξιολόγησης, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε «ολέθρια» προβλήματα σε ό,τι αφορά τις αποστολές στο ναυάγιο του Τιτανικού. Όπως σημείωναν η εμπορική προώθηση του Titan ήταν «τουλάχιστον, παραπλανητική», καθώς διαφημιζόταν ότι το υποβρύχιο θα πληρούσε ή θα ξεπερνούσε τα πρότυπα ασφαλείας μιας εταιρείας αξιολόγησης κινδύνου γνωστής ως DNV, παρόλο που δεν σχεδιαζόταν να ληφθεί επίσημη πιστοποίηση από αυτό τον οργανισμό.
Ο Μπαρτ Κέμπερ, ένας εκ των ειδικών που υπέγραψε την επιστολή του 2018, είπε ακόμη σε συνέντευξή του ότι η OceanGate απέφυγε ορισμένους κανονισμούς των ΗΠΑ αναπτύσσοντας το σκάφος σε διεθνή ύδατα, όπου δεν ίσχυαν οι κανόνες της Ακτοφυλακής. «Αυτή η επιστολή στην ουσία τους παρακαλούσε να κάνουν ό,τι κάνουν και τα άλλα υποβρύχια, ειδικά τα επιβατικά», τόνισε ο Κέμπερ, μηχανικός εξειδικευμένος στον σχεδιασμό των υποβρυχίων.
Σημειώνεται πως ο Στόκτον Ρας ήταν και ο χειριστής του βαθυσκάφους κατά τη μοιραία κατάδυση της περασμένης Κυριακής. Ο αγνοούμενος πλέον διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, σύμφωνα με τις επισημάνσεις των ειδικών, είχε αρνηθεί να υπάρξει επιθεώρηση και πιστοποίηση της ασφάλειας του Titan από μια εκ των σημαντικότερων υπηρεσιών που εξειδικεύονται σε αυτόν τον τομέα. Όταν ο Λόκριτζ υπογράμμισε πως θα έπρεπε αυτό να συμβεί οι υπεύθυνοι των ενημέρωσαν πως «η εταιρεία δεν είναι πρόθυμη να πληρώσει» για μια τέτοια αξιολόγηση.
Μετά την άρνηση αλλά και τη δημοσιοποίηση των στοιχείων εκτός της εταιρείας, η OpenGate απέλυσε τον Λόκριτζ και προσέφυγε εναντίον του, ενώ ο ίδιος υποστήριζε πως είχε ανακαλύψει ότι το παράθυρο του υποβρυχίου είχε πιστοποίηση λειτουργίας σε βάθος έως 1.300 μέτρων, πολύ μικρότερο δηλαδή από εκείνο που χρειάζεται για περιήγηση στο ναυάγιο του Τιτανικού, το οποίο βρίσκεται περίπου 4.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
«Οι επιβάτες που θα πλήρωναν, δεν θα γνώριζαν, ούτε θα πληροφορούνταν, για αυτό τον πειραματικό σχεδιασμό», κατέθεσαν οι δικηγόροι του Λόκριτζ. Τελικά ο δικαστικός αγώνας, ο οποίος αφορούσε εκτός των άλλων και τη νομιμότητα ή όχι της απόλυσης, έληξε μέσω συμβιβασμού αργότερα μέσα στο 2018.
Η OceanGate, παρά τις σοβαρές προειδοποιήσεις και τις επισημάνσεις, επιτάχυνε τα σχέδιά της για παροχή ιδιαίτερων τουριστικών επιλογών σε εύπορους πελάτες, όπως η κατάδυση στο ναυάγιο του Τιτανικού με το υποβρύχιο Titan. Αξίζει επίσης να σημειωθεί πως και παλαιότερα ταξίδια του Titan, αν και επιτυχημένα ως επί το πλείστον, είχαν επίσης αντιμετωπίσει τεχνικά προβλήματα. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού το 2021, το υποβρύχιο αντιμετώπισε πρόβλημα με την μπαταρία και έπρεπε να συνδεθεί χειροκίνητα στην ανυψωτική του πλατφόρμα με αποτέλεσμα να υποστεί και μερική ζημιά στο εξωτερικό.
Εκπρόσωπος της εταιρείας αρνήθηκε να κάνει κάποιο σχόλιο για το ζήτημα, ενώ και ο Ντέιβιντ Λόκριτζ, αρνήθηκε να προβεί σε κάποια δήλωση.
