Αυτή είναι η ιστορία μιας γυναίκας στο Σικάγο, στα τέλη Φεβρουαρίου, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες πίστευαν ότι ήταν ακόμα προστατευμένες από τον Covid-19, o οποίος δεν είχε ακόμη χαρακτηριστεί πανδημία. Η γυναίκα αυτή είχε κάποια ήπια αναπνευστικά συμπτώματα, όχι όμως στο σημείο να ανησυχήσει, πόσο μάλλον να θέσει τον εαυτό της σε καραντίνα.

Αυτό το άτομο, που δεν κατονομάζεται σε μια έρευνα που δημοσιεύθηκε σήμερα από το Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νόσων των ΗΠΑ (CDC), προσκλήθηκε σε μια κηδεία ενός οικογενειακού φίλου και αποφάσισε να παρευρεθεί. Την ημέρα πριν από την κηδεία δείπνησε με φίλους. Για τρεις ώρες εκείνο το βράδυ, οι τρεις τους μοιράστηκαν ένα γεύμα που πήραν από ένα εστιατόριο και σερβιρίστηκαν στα ίδια πιάτα.

Την επόμενη μέρα, την ημέρα της κηδείας, η γυναίκα βρέθηκε σε ένα μπουφέ όπου έφαγε, πιθανώς χρησιμοποιώντας τα ίδια σκεύη. Προσέφερε τα συλλυπητήριά της στην πενθούσα οικογένεια, αγκαλιάζοντας τουλάχιστον τρεις συγγενείς του θανόντα.

Τρεις ημέρες μετά την κηδεία, εξακολουθεί να έχει ήπια συμπτώματα (δεν αναφέρονται λεπτομερώς, αλλά ο βήχας είναι ένα σύνηθες σύμπτωμα του Covid-19, η ασθένεια που προκαλείται από τον νέο κορονοϊό). Πηγαίνει σε ένα πάρτι γενεθλίων, αυτή τη φορά της οικογένειάς της.

Ο ιός, του οποίου η γυναίκα είναι φορέας χωρίς να το γνωρίζει, θα προκαλέσει όλεθρο.

Υπάρχουν εννέα άτομα στο πάρτι. Όλα έρχονται σε «στενή επαφή» μεταξύ τους. Για τρεις ώρες, φιλιούνται και μοιράζονται το ίδιο φαγητό.

Από τους εννέα παρόντες, επτά θα μολυνθούν με κορονοϊό εκείνη την ημέρα. Δύο θα νοσήσουν σοβαρά και θα νοσηλευτούν. Τρεις εβδομάδες μετά τα γενέθλια, αυτοί οι δύο θα πεθάνουν.

Δεν είναι οι μόνοι σε αυτή την ολέθρια αλυσίδα επαφών. Οι δύο που δείπνησαν με την γυναίκα στο πρώτο δείπνο είχαν επίσης μολυνθεί εκείνο το βράδυ. Ένας από αυτούς πεθαίνει, 27 ημέρες μετά το γεύμα.

Ο πρώτος κύκλος ασθενών από αυτή την αλυσίδα θα προκαλέσει δεύτερο. Οι άνθρωποι που φρόντισαν αρκετούς πρώτους αρρώστους δεν προστατεύονταν με μάσκες ή γάντια και μολύνθηκαν.

Και τρεις παρευρισκόμενοι στο πάρτι γενεθλίων, αν και άρρωστοι, πήγαν στην εκκλησία αργότερα, μετά από έξι ημέρες συμπτωμάτων.

Στην εκκλησία αγγίζουν και περνούν το καλαθάκι εισφοράς στους υπόλοιπους που κάθονται στους πάγκους της εκκλησίας. Ένας πιστός, που καθόταν σε μια ξεχωριστή σειρά, είναι το τελευταίο άτομο που εντοπίστηκε σε αυτό το «σύμπλεγμα» από επιδημιολογικούς ερευνητές από το CDC και το Illinois.

Συνολικά, «η ασθενής δείκτης», που δεν χρειάστηκε ποτέ να επισκεφτεί έναν γιατρό, μόλυνε, άμεσα και έμμεσα, τουλάχιστον 15 άτομα σε τρεις εβδομάδες, τρεις από τους οποίους έχασαν τη ζωή τους. Η εντολή για μέτρα περιορισμών μετακινήσεων στο Ιλινόις δεν θα έφτανε μέχρι τις 21 Μαρτίου, αρκετές ημέρες μετά την τελευταία μόλυνση αυτής της αλυσίδας επαφών.

Η ιστορία καταδεικνύει τη σημασία της κοινωνικής αποστασιοποίησης και την υψηλή και αόρατη μεταδοτικότητα του νέου κορονοϊού, που οι επιστήμονες προσπαθούν να ποσοτικοποιήσουν ακριβώς, μεταξύ της εξαιρετικά μεταδοτικής ιλαράς ή της λιγότερο μεταδοτικής γρίπης.