Μία τεράστια παράνομη επιχείρηση παρασκευής 3.500 τσιγάρων την ώρα ανακαλύφθηκε στα έγκατα της γης σε μία ορεινή κοινότητα της Ισπανίας από την αστυνομία, η οποία διέσωσε κι έξι εργαζόμενους που είχαν παγιδευθεί στο υπόγειο μετά τη σύλληψη των εγκεφάλων της επιχείρησης, οι οποίοι φρόντιζαν για την τροφοδοσία του εργαστηρίου με αέρα.

Το παράνομο εργαστήριο, που διέθετε προηγμένα μηχανήματα με τα οποία μπορούσαν να παρασκευαστούν έως και 3.500 τσιγάρα ανά ώρα, βρισκόταν κρυμμένο σε έναν λαβύρινθο από σήραγγες, κάτω από έναν στάβλο σε κοινότητα της επαρχίας της Μάλαγας, με μία μόνη, μικρή κι αεροστεγή είσοδο που καλυπτόταν από άχυρο.

Όταν συνελήφθησαν οι υπεύθυνοι της επιχείρησης δεν υπήρχε κανείς να τροφοδοτεί τη γεννήτρια παραγωγής οξυγόνου για τους Ουκρανούς και Λιθουανούς εργαζόμενους μέσα στο εργαστήριο, οι οποίοι άρχισαν να ασφυκτιούν και φωνάζοντας και κτυπώντας την αεροστεγή είσοδο, ειδοποιώντας τους αστυνομικούς που ερευνούσαν τις εγκαταστάσεις πάνω από τα κεφάλια τους.

«Όταν εισήλθαν, οι αστυνομικοί αντίκρισαν προς μεγάλη τους έκπληξη τους έξι εργαζόμενους, που αγωνίζονταν να πάρουν αέρα μέσα σε μία άκρως ανθυγιεινή ατμόσφαιρα. Σε περίπτωση που οι αρχές δεν ανακάλυπταν έγκαιρα το υπόγειο εργαστήριο, τότε η έλλειψη οξυγόνου σύντομα θα μετέτρεπε τις άθλιες συνθήκες στο υπόγειο σε άκρως επικίνδυνες για την επιβίωσή των εργαζομένων», τόνισε η αστυνομία.

Σύμφωνα με την ανακοίνωση της Europol, πρόκειται για το «πρώτο υπόγειο εργαστήριο στην ΕΕ» και για την εξουδετέρωση της σπείρας συνεργάσθηκαν οι αστυνομίες της Βρετανίας, της Λιθουανίας και της Πολωνίας. Καρπός της συνεργασίας αυτής ήταν η κατάσχεση «17,6 τόννων καπνού για τύλιγμα» και «τριών εκατ. τσιγάρων σύμφωνα με την ισπανική Πολιτοφυλακή. Η Europol εκτιμά πως η παράνομη τούτη δραστηριότητα απέφερε κέρδη 625.000 ευρώ την εβδομάδα».

«Είκοσι άτομα συνελήφθησαν που στην πλειονότητά τους ήσαν Βρετανοί υπήκοοι», καθώς κι ένας Λιθουανός κι έξι Ουκρανοί που εργάζονταν σε βάθος «4 μέτρων κάτω από την επιφάνεια της γης» σε «άκρως ανθυγιεινές συνθήκες και δίχως επαφή με το εξωτερικό» περιβάλλον, αναφέρεται στην ανακοίνωση της ισπανικής Πολιτοφυλακής.

Σύμφωνα με τη Europol, το παράνομο εμπόριο τσιγάρων αντιπροσώπευε έναν αριθμό «46,3 δισ. τσιγάρων το 2018» και τα διαφυγόντα κέρδη των χωρών μελών της ΕΕ ανέρχονται σε «10 δισ. ευρώ». Σύμφωνα με τον ΠΟΥ, σε όλον τον κόσμο το ένα τσιγάρο στα δέκα είναι προϊόν λαθρεμπορίας.