Το μη επανδρωμένο διαστημικό αεροσκάφος της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας X-37Β προσγειώθηκε το Σάββατο στην αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνιας αφού ολοκλήρωσε με επιτυχία μια αποστολή 469 ημερών σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Το Χ-37Β, το δεύτερο διαστημικό μη επανδρωμένο, επαναχρησιμοποιούμενο αεροπλάνο του στρατού, πραγματοποίησε πειράματα όσο βρισκόταν σε τροχιά, ανέφερε στην ανακοίνωσή της η διαστημική υπηρεσία της πολεμικής αεροπορίας.
Η πτήση του πρώτου Χ-37Β, το 2010, είχε διαρκέσει επτά μήνες.
Πολλές φήμες και εικασίες είχαν διατυπωθεί για την απόρρητη φύση του προγράμματος αυτού. Ορισμένοι υποστήριζαν ότι το διαστημικό αεροσκάφος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κάνει υποκλοπές τηλεπικοινωνιών ή για να αναπτύσσει μικρούς δορυφόρους. Η Ρωσία κατηγόρησε τις ΗΠΑ ότι επιδιώκουν την στρατιωτικοποίηση του διαστήματος, κάτι που η αμερικανική πολεμική αεροπορία διαψεύδει κατηγορηματικά.
Το Χ-37Β θυμίζει μικρό διαστημικό λεωφορείο: έχει μήκος 8,9 μέτρα, άνοιγμα φτερών 4,5 μέτρα και ζυγίζει περίπου πέντε τόνους. Κατασκευάζεται από το τμήμα Phantom Works της εταιρείας Boeing και λειτουργεί με μπαταρίες και φωτοβολταϊκά στοιχεία.
Το πρόγραμμα αυτό ξεκίνησε το 1999 υπό την καθοδήγηση της NASA αλλά το 2004 πέρασε στην επίβλεψη της Υπηρεσίας Αμυντικών Σχεδίων Προηγμένης Έρευνας του Πενταγώνου και στη συνέχεια, από εκεί, στην Πολεμική Αεροπορία. Πριν από το τέλος του έτους αναμένεται ότι θα πραγματοποιηθεί άλλη μία παρόμοια αποστολή στο διάστημα.
