Η NASA αποκάλυψε την Τρίτη (18/02) ότι η πιθανότητα πρόσκρουσης του αστεροειδούς 2024 YR4 στη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032 έχει αυξηθεί στο 3,1%, μια αύξηση κατά 5% σε σχέση με την προηγούμενη εκτίμηση. Αυτό μεταφράζεται σε πιθανότητες 1 στις 32 να χτυπήσει τον πλανήτη μας.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των αστρονόμων, ο αστεροειδής έχει διάμετρο μεταξύ 130 και 300 ποδιών, βάσει της φωτεινότητάς του. Η ανάλυση των φωτεινών υπογραφών του δείχνει ότι έχει μια συνηθισμένη σύνθεση, αντί να είναι πλούσιος σε σπάνια μέταλλα.
Όπως αναφέρει η Daily Mail σε περίπτωση που εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα εκραγεί στον αέρα με δύναμη περίπου οκτώ μεγατόνων TNT – πάνω από 500 φορές την ισχύ της βόμβας της Χιροσίμα.
Αντίθετα, με τον αστεροειδή έξι μιλίων που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, ο 2024 YR4 χαρακτηρίζεται ως «city killer» (δολοφόνος πόλεων). Αυτό σημαίνει ότι δεν αποτελεί απειλή για τον πλανήτη στο σύνολό του, αλλά είναι ικανός να προκαλέσει εκτεταμένες ζημιές σε μια μεγάλη αστική περιοχή.
Ο Ρίτσαρντ Μόισλ, επικεφαλής του γραφείου πλανητικής άμυνας της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, χαρακτήρισε το γεγονός ως «πολύ, πολύ σπάνιο» και τόνισε ότι «δεν αποτελεί κρίση προς το παρόν. Δεν είναι ένας αστεροειδής που θα εξαφανίσει τη ζωή στη Γη, αλλά θα μπορούσε να είναι επικίνδυνος για μια πόλη».
Η ανακοίνωση της NASA κατατάσσει τον 2024 YR4 ως τον πιο απειλητικό διαστημικό βράχο που έχει καταγραφεί ποτέ από τη σύγχρονη αστρονομική πρόβλεψη. Η τελευταία φορά που ένας αστεροειδής μεγαλύτερος από 98 πόδια παρουσίασε τόσο σημαντικό κίνδυνο ήταν το 2004 με τον Απόφι, ο οποίος για μικρό χρονικό διάστημα είχε πιθανότητα 2,7% να συγκρουστεί με τη Γη το 2029, πιθανότητα που τελικά αποκλείστηκε από μεταγενέστερες παρατηρήσεις.
Ο 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 27 Δεκεμβρίου 2024 από το Παρατηρητήριο El Sauce στη Χιλή. Οι αρχικές εκτιμήσεις τοποθέτησαν την πιθανότητα σύγκρουσης στο 1,2%, αρκετή για να τον κατατάξει στην κορυφή της λίστας κινδύνου Sentry της NASA, η οποία αξιολογεί τα γνωστά αντικείμενα κοντά στη Γη (NEOs) ανάλογα με την πιθανότητα σύγκρουσης με τον πλανήτη μας.
Ο Καναδός πρώην αστροναύτης Κρις Χάντφιλντ ανέφερε ότι εάν ο αστεροειδής χτυπήσει την επιφάνεια της Γης ως ενιαίο σώμα αντί να διαλυθεί στην ατμόσφαιρα, η έκρηξη θα μπορούσε να εκτοξεύσει θραύσματα με ταχύτητα άνω των 10 μιλίων το δευτερόλεπτο – ταχύτερα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που περιφέρεται γύρω από τη Γη.
Ο πιθανός διάδρομος πρόσκρουσης του 2024 YR4 εκτείνεται από τον ανατολικό Ειρηνικό, τη βόρεια Νότια Αμερική, τον Ατλαντικό, την Αφρική, τη χερσόνησο της Αραβίας και τη Νότια Ασία. Ωστόσο, ο Μόισλ τόνισε ότι είναι πολύ νωρίς για να εξεταστούν δραστικά μέτρα, όπως η εκκένωση πληθυσμών.
Εναλλακτικά, ο 2024 YR4 ενδέχεται να εκραγεί στον αέρα σε ένα φαινόμενο γνωστό ως «αεροπορική έκρηξη», παρόμοιο με τον αστεροειδή Tunguska το 1908, που προκάλεσε τη μεγαλύτερη έκρηξη στην καταγεγραμμένη ιστορία όταν εξερράγη πάνω από τη Σιβηρία. Αν και αυτό το σενάριο θα απέτρεπε την άμεση πρόσκρουση στο έδαφος, θα μπορούσε να είναι εξίσου καταστροφικό.
Ο Μπρους Μπετς, επικεφαλής επιστήμονας της μη κερδοσκοπικής Planetary Society, δήλωσε ότι δεν ανησυχεί. «Φυσικά, όταν βλέπεις τις πιθανότητες να αυξάνονται, δεν αισθάνεσαι ιδιαίτερα άνετα» είπε, αλλά εξήγησε ότι, καθώς οι αστρονόμοι συγκεντρώνουν περισσότερα δεδομένα, η πιθανότητα πρόσκρουσης αρχικά θα αυξηθεί ελαφρώς πριν μειωθεί απότομα στο μηδέν.
Η NASA ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να χρησιμοποιήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) για να μελετήσει τον αστεροειδή. «Το Webb μπορεί να δει αντικείμενα εξαιρετικά αμυδρά», δήλωσε ο Μπετς.
Ο αστεροειδής αυτή τη στιγμή κινείται προς τον Δία και η επόμενη κοντινή του προσέγγιση στη Γη θα πραγματοποιηθεί το 2028. Εάν η πιθανότητα σύγκρουσης ξεπεράσει το 10%, το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών (IAWN) θα εκδώσει επίσημη προειδοποίηση, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε συστάσεις προς όλα τα κράτη-μέλη του ΟΗΕ για την προετοιμασία πιθανών απειλούμενων περιοχών.
