Με στολή… πιλότου εμφανίστηκε ο Βλαντίμιρ Πούτιν, κίνηση που κάποιοι είπαν ότι έγινε για την ενίσχυση του προφίλ του ενόψει των προεδρικών εκλογών του ερχόμενου μήνα στη Ρωσία και που είναι βέβαιο ότι θα κερδίσει. Ο ρώσος πρόεδρος, που κάθισε στη θέση του συγκυβερνήτη, σε ένα πυρηνικό στρατηγικό βομβαρδιστικό αεροσκάφος, Tu-160M, θέλησε να στείλει, παράλληλα, και ένα ηχηρό μήνυμα στη Δύση.
Ο 71χρονος Πούτιν, ο οποίος είναι ανεξάρτητος υποψήφιος, βασίζεται στον αυστηρό έλεγχο του πολιτικού συστήματος της Ρωσίας και έχει καθιερωθεί επί 24 χρόνια στην εξουσία. Ο θάνατος του φυλακισμένου ρώσου ηγέτη της αντιπολίτευσης, Αλεξέι Ναβάλνι, την Παρασκευή, έστειλε μια ανατριχιαστική υπενθύμιση της ανελέητης καταστολής των διαφωνούντων από το Κρεμλίνο και έδωσε ένα βαρύ πλήγμα στην πολιορκημένη ρωσική αντιπολίτευση, σύμφωνα με την ιστοσελίδα AP.
Την Πέμπτη, ο Πούτιν, ντυμένος με στολή πτήσης, επιβιβάστηκε στο πολεμικό αεροπλάνο σε ένα χιονισμένο αεροδρόμιο εργοστασίου κατασκευής αεροσκαφών στην πόλη του Καζάν, όπου κατασκευάζονταν τα βαριά βομβαρδιστικά από τη σοβιετική εποχή.
Το αεροσκάφος με το οποίο πέταξε ο Πούτιν ήταν το πρώτο από τα εκσυγχρονισμένα Tu-160M, εξοπλισμένο με νέους κινητήρες και ηλεκτρονικά συστήματα. Μιλώντας σε δημοσιογράφους μετά την πτήση ο Πούτιν έκανε λόγο για ένα εξαιρετικό βομβαρδιστικό, σημειώνοντας τις βελτιώσεις του σε σύγκριση με την προηγούμενη έκδοση.
Η πτήση της Πέμπτης ήταν τουλάχιστον η τρίτη στο πιλοτήριο πολεμικού αεροπλάνου για τον ρώσο πρόεδρο. Το 2000 είχε πάρει θέση συγκυβερνήτη σε ένα μαχητικό Su-27, για να πετάξει στην Τσετσενία κατά τη διάρκεια των αυτονομιστικών μαχών εκεί και το 2005 μπήκε ως συγκυβερνήτης σε ένα Tu-160 κατά τη διάρκεια στρατιωτικών ασκήσεων.
Ως μέρος των προσπαθειών του Κρεμλίνου να προβάλλει μια εικόνα ενός ηγέτη που αγαπά τη δράση και σωματικά ισχυρού, ο Πούτιν πήρε επίσης θέση συγκυβερνήτη σε ένα αμφίβιο αεροπλάνο, πέταξε ένα αλεξίπτωτο πλαγιάς και οδήγησε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο και βαρέα φορτηγά.
Οδήγησε, επίσης, ένα βαρύ φορτηγό σε μια συνάντηση στο Καζάν την Πέμπτη, σε ένα από τα ταξίδια της προεκλογικής εκστρατείας ενόψει των προεδρικών εκλογών στις 15-17 Μαρτίου. Με εξέχοντες επικριτές, που θα μπορούσαν να τον αμφισβητήσουν, να είναι είτε φυλακισμένοι είτε να ζουν στο εξωτερικό, και τα περισσότερα ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης απαγορευμένα, η επανεκλογή του Πούτιν είναι σχεδόν εξασφαλισμένη. Ωστόσο, αντιμετωπίζει μια συμβολική αντίθεση από τρεις άλλους υποψηφίους, που προτείνονται από φιλικά προς το Κρεμλίνο κόμματα, που εκπροσωπούνται στο κοινοβούλιο.
