Δικαστήριο στην Αυστραλία υποχρέωσε την Carnival, τη μεγαλύτερη εταιρεία κρουαζιέρας στον κόσμο, να καλύψει τα ιατρικά έξοδα ενός επιβάτη που προσβλήθηκε από κορονοϊό σε ένα από τα πλοία της. Πρόκειται για μια απόφαση – ορόσημο ομαδικής αγωγής, σχετικά με τον «αμελή» χειρισμό της πανδημίας.
Ο δικαστής Angus Stewart κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πριν από την επιβίβαση του κρουαζιερόπλοιου Ruby Princess της Carnival από το Σίδνεϊ, στις αρχές Μαρτίου 2020, η εταιρεία «γνώριζε ή όφειλε να γνωρίζει για τον αυξημένο κίνδυνο μόλυνσης από κορονοϊό στο πλοίο και τις δυνητικά θανατηφόρες συνέπειές του… αλλά προχώρησε ανεξάρτητα».
Το ξέσπασμα της επιδημίας στο πλοίο Ruby Princess συνδέθηκε με 28 θανάτους και περίπου 700 λοιμώξεις. Η Carnival κρίθηκε ότι ήταν «αμελής και παραβίασε το καθήκον φροντίδας» της Susan Karpik, της κύριας ενάγουσας στην υπόθεση, επειδή αποφάσισε να μην ακυρώσει την κρουαζιέρα. «Ένα λογικό άτομο στη θέση της Carnival θα είχε ακυρώσει την κρουαζιέρα», ανέφερε ο δικαστής, σύμφωνα με το Financial Times.
Η απόφαση είναι η πρώτη νίκη σε ομαδική αγωγή κατά φορέα κρουαζιέρας παγκοσμίως, σύμφωνα με την Shine Lawyers, τη δικηγορική εταιρεία με έδρα το Μπρίσμπεϊν που εκπροσωπεί περισσότερους από 1.000 Αυστραλούς ενάγοντες. Η Carnival κρίθηκε επίσης ότι προέβη σε «παραπλανητικές δηλώσεις», ότι ήταν «ασφαλής» για τους επιβάτες της κρουαζιέρας και προσεκτική σε σχέση με τα πρωτόκολλα ελέγχου και υγιεινής της, σύμφωνα με την περίληψη που δημοσιεύθηκε.
Ο ομοσπονδιακός δικαστής διέταξε την Carnival να καλύψει τα ιατρικά έξοδα της Karpik ύψους 4.423,48 δολαρίων συν τους τόκους, αλλά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η «μη οικονομική ζημία» από την ήπια μόλυνση Covid-19 δεν ήταν επαρκής για να απαιτήσει την καταβολή αποζημίωσης. Η Karpik, συνταξιούχος νοσηλεύτρια, είχε ζητήσει αποζημίωση άνω των 360.000 δολαρίων, λόγω της οδύνης που προκάλεσε η δίμηνη παραμονή του συζύγου της, Henry, στο νοσοκομείο, αφού και αυτός προσβλήθηκε από κορονοϊό εν πλω.
Μεταξύ άλλων εναγόντων στην αγωγή, η οποία χρηματοδοτείται από το δικαστικό ταμείο Balance Legal Capital με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, περιλαμβάνονται άλλοι επιβάτες, εκτελεστές που ενεργούν για λογαριασμό επιβατών που πέθαναν από τον κορονοϊό και στενά μέλη της οικογένειάς τους. Περίπου 2.651 επιβάτες πραγματοποίησαν το 12ήμερο ταξίδι, το οποίο απέπλευσε από την Αυστραλία στη Νέα Ζηλανδία πριν επιστρέψει.
31,5 εκ. επιβάτες αναμένεται να κάνουν κρουαζιέρα
Φέτος, 31,5 εκατ. επιβάτες παγκοσμίως θα κάνουν κρουαζιέρα, ανεβάζοντας τη ζήτηση πάνω από τα επίπεδα του 2019 για πρώτη φορά από τότε που χτύπησε η πανδημία, σύμφωνα με τις προβλέψεις της Διεθνούς Ένωσης Κρουαζιερόπλοιων. Η πανδημία όχι μόνο καθήλωσε τους στόλους όλων των μεγάλων εταιρειών κρουαζιέρας, αλλά ο κλάδος υπέστη σημαντική ζημιά στη φήμη του, καθώς επιστήμονες και αξιωματούχοι του τομέα υγείας τον κατηγόρησαν για υπερδιάδοση.
Το Ruby Princess ήταν για μεγάλο χρονικό διάστημα η πηγή της μεγαλύτερης διασποράς κορονοϊού στην Αυστραλία, η οποία έκλεισε τα σύνορά της για μεγάλο μέρος της πανδημίας για να αποτρέψει τον ιό. Μια έρευνα του 2020 από την κυβέρνηση της Νέας Νότιας Ουαλίας, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπήρξαν «ασυγχώρητα και ανεξήγητα» λάθη που οδήγησαν στη διασπορά.
Η Carnival Australia δήλωσε ότι «εξετάζει» την απόφαση «λεπτομερώς», προσθέτοντας: «Η πανδημία ήταν μια δύσκολη στιγμή στην ιστορία της Αυστραλίας και καταλαβαίνουμε πόσο σπαρακτική ήταν για όσους επλήγησαν».
Η Vicky Antzoulatos, κοινή επικεφαλής των ομαδικών αγωγών, χαιρέτισε την απόφαση ως «νίκη» για την Karpik και κάλεσε την Carnival να «κάνει το σωστό και να αποζημιώσει όλους τους επιβάτες αντί να παρατείνει το θέμα με περαιτέρω δικαστικές διαμάχες».
