Τη μεγαλύτερη κοινή άσκηση προετοιμάζει το ΝΑΤΟ πρώτη φορά μετά τον Ψυχρό Πόλεμο, συγκεντρώνοντας περισσότερα από 40.000 στρατεύματα, σε σενάριο απόκρουσης ρωσικής επίθεσης εναντίον ενός από τα μέλη του. Η άσκηση «Steadfast Defender» έρχεται ως μέρος της ταχείας μετατροπής του ΝΑΤΟ από συμμαχία αντιμετώπισης κρίσεων σε ετοιμοπόλεμη συμμαχία, μία μετατροπή που προκλήθηκε από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία.
Η άσκηση θα ξεκινήσει την άνοιξη του επόμενου έτους και αναμένεται να περιλαμβάνει περίπου 500-700 αποστολές αεροπορικής μάχης, περισσότερα από 50 πλοία και περίπου 41.000 στρατιώτες, όπως δήλωσαν αξιωματούχοι του ΝΑΤΟ. Έχει σχεδιαστεί με τρόπο τέτοιο ώστε να μοντελοποιήσει πιθανούς ελιγμούς εναντίον ενός εχθρού με πρότυπο έναν συνασπισμό υπό την ηγεσία της Ρωσίας, που ονομάστηκε Occasus για τους σκοπούς της άσκησης. Η άσκηση είναι επίσης κατέχει πρωτιά από την άποψη της τεχνικής ικανότητας, καθώς θα χρησιμοποιηθούν γεωγραφικά δεδομένα του πραγματικού κόσμου για τη δημιουργία πιο ρεαλιστικών σεναρίων για τα στρατεύματα.
Η Σουηδία, της οποίας η υποψηφιότητα στο ΝΑΤΟ δεν έχει ακόμη επικυρωθεί από την Τουρκία και την Ουγγαρία, θα συμπεριληφθεί επίσης στην άσκηση ανεβάζοντας στα 32 τον συνολικό αριθμό των εθνών που συμμετέχουν σε αυτήν. Η άσκηση θα πραγματοποιηθεί στη Γερμανία, την Πολωνία και τη Βαλτική τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο του 2024 και αποτελεί μέρος μιας νέας εκπαιδευτικής στρατηγικής της στρατιωτικής συμμαχίας, η οποία θα πραγματοποιεί δύο μεγάλες ασκήσεις κάθε χρόνο, αντί για μία. Το ΝΑΤΟ θα εκπαιδευτεί επίσης για την αντιμετώπιση τρομοκρατικών απειλών εκτός των άμεσων συνόρων του. Ο γενικός γραμματέας του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ δήλωσε τον περασμένο Ιούνιο ότι η συμμαχία θα αυξήσει τον αριθμό των δυνάμεων υψηλής ετοιμότητάς της από 40.000 σε «πολύ πάνω από 300.000».
Η άσκηση «Steadfast Defender» αποτελεί μέρος μιας ιστορικής αναθεώρησης για τη μετατόπιση της συμμαχίας προς βαριές στρατιωτικές δυνατότητες σε αντίθεση με τις ελαφριές και κινητές δυνάμεις που αναπτύσσονται μέχρι στιγμής στα Βαλκάνια και το Αφγανιστάν. Μετά από αυτή τη δήλωση, οι ηγέτες του ΝΑΤΟ συμφώνησαν σε σύνοδο κορυφής στη λιθουανική πρωτεύουσα Βίλνιους τον Ιούλιο του 2024, όπου θα συζητηθούν νέα περιφερειακά αμυντικά σχέδια καθώς και η δημιουργία της λεγόμενης Συμμαχικής Δύναμης Αντίδρασης, μιας πολυεθνικής δύναμης ικανής να ανταποκρίνεται γρήγορα σε απειλές.
Οι χώρες της Βαλτικής καλούν το ΝΑΤΟ να ενισχύσει το ανατολικό μέτωπο καθώς τα στρατεύματα έχουν συσσωρευτεί στα σύνορα με τη Λευκορωσία. Ο πρόεδρος της Ρωσίας Βλαντιμίρ Πούτιν δήλωσε ότι τα πυρηνικά όπλα θα μεταφερθούν στη Λευκορωσία στις αρχές Ιουλίου, αν και η παρουσία τους δεν έχει επιβεβαιωθεί ακόμη. Το ΝΑΤΟ έχει τοποθετήσει πολυεθνικά τάγματα στα κράτη της Βαλτικής για να επιβραδύνει την πρόοδο οποιουδήποτε επιτιθέμενου σε περίπτωση εισβολής. Η Γερμανία δήλωσε τον Ιούνιο ότι θα κρατήσει μόνιμα 4.000 στρατιώτες στη Λιθουανία, ενώ οι ασκήσεις θεωρούνται βασικό μέγεθος που θα αποδείξει στη Μόσχα ότι η συμμαχία είναι έτοιμη να πολεμήσει, όπως δήλωσαν αξιωματούχοι του ΝΑΤΟ.
