Με κωδικό όνομα «Dread Pirate Roberts», ο Ulbricht εκμεταλλεύτηκε το underground διαδικτυακό κύκλωμα των bitcoins για να φτιάξει μια τεράστια online αγορά διακίνησης ναρκωτικών ουσιών και άλλων παράνομων αγαθών, μέσω της ιστοσελίδας του Silk Road.
Οι ομοσπονδιακές Αρχές των ΗΠΑ κατάφεραν ωστόσο να εξαρθρώσουν το κύκλωμα, συλλαμβάνοντας ταυτοχρόνως τον ιθύνοντα νου, σε μια καλά προσεγμένη επιχείρηση που διάρκεσε από τον Ιανουάριο του 2011 μέχρι και πρόσφατα, τον Σεπτέμβριο του 2013.
Στη μοναδική στα χρονικά του Ίντερνετ υπόθεση, την ώρα που το περιθωριακό κύκλωμα του online νομίσματος bitcoin είχε ενοχοποιηθεί ουκ ολίγες φορές για παράνομες δραστηριότητες, τα γεγονότα και οι πληροφορίες είναι το λιγότερο συναρπαστικά.
Να τι πρέπει να γνωρίζετε για τον Ulbricht και το άδοξο τέλος της έκνομης επιχείρησής του…
Ο Ulbricht δημιούργησε την πιο σοφιστικέ παράνομη αγορά του Ίντερνετ
Η μυστική ιστοσελίδα Silk Road λειτουργούσε στο λαθραίο Δίκτυο Tor και εμπορευόταν ποινικά κολάσιμα αγαθά μέσω του ψηφιακού χρήματος bitcoin. Το Δίκτυο Tor κατευθύνει τους χρήστες μέσω ενός ελεύθερου, παγκόσμιου και εθελοντικού δικτύου που αποτελείται από 3.000 και περισσότερους διαμοιραστές, οι οποίοι συγκαλύπτουν την τοποθεσία του επισκέπτη σε όποιον προσπαθήσει να παρακολουθήσει τα ηλεκτρονικά του ίχνη. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο που οδήγησε στο ένταλμα σύλληψης του Ulbricht: «στις 23 Ιουλίου 2013, υπήρχαν περίπου 957.079 εγγεγραμμένοι λογαριασμοί χρηστών». Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι οι πραγματικοί χρήστες φτάνουν όντως στον αριθμό αυτό, καθώς τίποτα δεν αποτρέπει έναν επισκέπτη από το να δημιουργήσει πολλαπλές εγγραφές. Όποιος κι αν είναι ο πραγματικός αριθμός των χρηστών, μιλάμε πάντως για εκατοντάδες χιλιάδες χρήστες…
Η ιστοσελίδα διευκόλυνε την πώληση ναρκωτικών ουσιών και παράνομων υπηρεσιών
Το Silk Road λειτουργούσε ως αγορά για πώληση ναρκωτικών και ο οικοδεσπότης της Ulbricht ήταν μπλεγμένος ως το κόκαλο. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, ο Ulbricht είχε προσελκύσει και έκανε συμφωνίες με διακινητές και παραγωγούς ναρκωτικών ουσιών, όπως μαριχουάνα, κοκαΐνη, έκστασι, LSD και πολλά ακόμα, διευκολύνοντας την αγοραπωλησία και τη διακίνηση παράνομων αγαθών. Επιπροσθέτως, το Silk Road παρείχε το απαραίτητο περιβάλλον για την πώληση και άλλων παράνομων υπηρεσιών, όπως πλαστογραφία, hacking, ακόμα και φόνους επί πληρωμή. Μέχρι και πληροφορίες για το πώς να «χτυπήσεις» ATM τράπεζας μπορούσες να βρεις (με το απαραίτητο ποσό φυσικά), την ίδια στιγμή που η μαύρη αγορά πουλούσε από όπλα μέχρι και κακόβουλο λογισμικό, με τις υπηρεσίες πλαστογραφίας να κάνουν ωστόσο τη μεγάλη διαφορά: περισσότερες από 169 καταχωρίσεις παρείχαν προϊόντα πλαστογράφησης κυβερνητικών εγγράφων…
Το Silk Road λειτουργούσε με bitcoins, ανταλλάσσοντας περισσότερα από 1 δισ. δολάρια σε μόλις δύο χρόνια
Το μεγαλύτερο κεφάλαιο της ιστοσελίδας Silk Road ήταν η απόλυτη ανωνυμία που παρείχε στους χρήστες αλλά και τους πωλητές. Και σε αυτό συνέβαλε φυσικά ότι η online αγορά λειτουργούσε αποκλειστικά με bitcoins, διασφαλίζοντας το απόρρητο των συναλλαγών. Από το κατηγορητήριο μαθαίνουμε για το διαβόητο ψηφιακό νόμισμα: «Τα bitcoins είναι μια ανώνυμη και αποκεντρωμένη μορφή ηλεκτρονικού χρήματος που υπάρχει αποκλειστικά στο Ίντερνετ και σε καμία φυσική μορφή. Το νόμισμα … παράγεται και ελέγχεται αυτόματα μέσω λογισμικού που τρέχει σε δίκτυο peer-to-peer. Οι συναλλαγές με bitcoins διαχειρίζονται συνολικά από τους υπολογιστές που αποτελούν το δίκτυο». Παρά το γεγονός ότι όλες οι συναλλαγές με bitcoins καταγράφονται σε μια κεντρική εγγραφή γνωστή ως Blockchain, είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστούν οι χρήστες που τα χρησιμοποιούν, λόγω της ίδιας της φύσης του δικτύου αλλά και της προστασίας που παρέχει το λογισμικό. Και αυτό ακριβώς το απόρθητο -μέχρι πρόσφατα τουλάχιστον- επίπεδο προστασίας ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος του κόσμου της online μαύρης αγοράς: σε μόλις δύο χρόνια, η ιστοσελίδα συγκέντρωσε έσοδα κάπου 9,5 εκατομμυρίων bitcoins, ή 1,2 δισ. δολάρια σε πραγματικό χρήμα, χαρίζοντας προμήθεια 80 εκατομμυρίων δολαρίων στον ιδιοκτήτη της! Και σε περίπτωση που διερωτάστε, το κλείσιμο του Silk Road αντιπροσωπεύει πράγματι τη μεγαλύτερη στα χρονικά του Ίντερνετ κατάσχεση περιουσίας bitcoins!
Η απροσεξία του Ulbricht ήταν που οδήγησε στη σύλληψή του
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, αποδεικνύεται ότι ήταν η απροσεξία του Ulbricht που αποκάλυψε την πραγματική του ταυτότητα. Οι δημόσιες εμφανίσεις του σε ιστοσελίδες προγραμματιστών (όπως το Stack Overflow, για παράδειγμα) με το πραγματικό του όνομα είναι που οδήγησε το FBI στο κατόπι του, αφού ο δαιμόνιος διαχειριστής του Silk Road έμοιαζε πια παντοδύναμος. Ταυτοχρόνως, έγινε και μεγάλο όνομα στον περιθωριακό κόσμο των bitcoins, με το όνομά του να φιγουράρει στο Bitcoin forum, ακόμα και στο συμβατικό Reddit! Οι απροσεξίες του αυτές και η ανάγκη του να προωθήσει περαιτέρω την παράνομη ιστοσελίδα του έστρεψαν τις έρευνες πάνω του…
Ο Ulbricht κατηγορείται πλέον για ξέπλυμα χρήματος και hacking
Όπως προείπαμε, οι συναλλαγές με bitcoins είναι σχεδόν αδύνατο να ανιχνευτούν, εν μέρει και από το λογισμικό των ιστοσελίδων που εμποδίζουν τις απόπειρες παρακολούθησής τους: το software του Silk Road, εν προκειμένω, στέλνει όλες τις πληρωμές μέσω μιας ιδιαίτερα περίπλοκης, σχεδόν τυχαίας, σειράς από πλασματικές συναλλαγές, κάνοντας τη σύνδεση ηλεκτρονικής πληρωμής και πραγματικού χρήματος σχεδόν ανεξιχνίαστη. Και εδώ ακριβώς εντοπίζεται, σύμφωνα με το FBI, η λειτουργία ξεπλύματος του μαύρου χρήματος: «η μόνη λειτουργία που εξυπηρετείται από ένα τέτοιο λογισμικό είναι η διευκόλυνση του ξεπλύματος παράνομων συναλλαγών». Επιπροσθέτως, ο Ulbricht κατηγορείται και για διάπραξη εγκλημάτων hacking. Οι ομοσπονδιακές Αρχές τον κατηγορούν για παράνομη πρόσβαση σε δεδομένα τόσο για να κρύψει τα έκνομα ίχνη του όσο και για την επιδίωξη οικονομικού οφέλους…
Ο Ulbricht έβγαλε από τη μέση εκβιαστή πληρώνοντας για τη δολοφονία του
Σύμφωνα με τις υποκλοπές των επικοινωνιών της ιστοσελίδας, ο πωλητής του Silk Road με το κωδικό όνομα FriendlyChemist εκβίαζε τον Ulbricht απειλώντας τον ότι θα δημοσιοποιούσε ονόματα πωλητών και χρηστών του site αν ο ιδιοκτήτης δεν του έδινε το παχυλό ποσό των 500.000 δολαρίων. Ο FriendlyChemist διαμήνυσε στον Ulbricht ότι χρωστούσε αυτά τα χρήματα στους παρασκευαστές των ναρκωτικών με τους οποίους συνεργαζόταν. Ο Ulbricht, σε μια κίνηση τακτικής και φοβούμενος μήπως χάσει το βασικό πλεονέκτημα της ιστοσελίδας του, την πλήρη ανωνυμία, επικοινώνησε με το κύκλωμα των εμπόρων ναρκωτικών και τους πρόσφερε τη δυνατότητα να γίνουν απευθείας πωλητές στο Silk Road. Δεν παρέλειψε βέβαια να ζητήσει από τη σπείρα να βγάλει από τη μέση τον εκβιαστή, δίνοντάς τους όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για το πού ζούσε. Οι έμποροι συμφώνησαν να κάνουν τη δουλειά με αμοιβή και η συμφωνία ολοκληρώθηκε. Περίπου 24 ώρες αργότερα, ο Ulbricht έλαβε ένα μήνυμα που έλεγε: «Το πρόβλημά σου τακτοποιήθηκε … Μείνε ήσυχος ότι ο τύπος δεν θα εκβιάσει κανέναν άλλον. Ποτέ!». Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, στις επόμενες ανταλλαγές μηνυμάτων οι δολοφόνοι έστειλαν στον Ulbricht ακόμα και φωτογραφία του θύματος μετά το ξεπάστρεμά του…
Ο Ulbricht είχε συχνή παρουσία στα κοινωνικά δίκτυα παρά την έκνομη δράση του
Παρά τη μυστική του περσόνα ως ιδιοκτήτης του Silk Road, ο Ulbricht διατηρούσε λογαριασμούς σε μπόλικες πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης με το πραγματικό του όνομα: λογαριασμοί του υπήρχαν στα LinkedIn, Facebook, Google+, Stack Overflow, Twitter, ακόμα και δικό του κανάλι στο YouTube είχε! Άλλη μια απροσεξία δηλαδή του διαχειριστή του παράνομου Silk Road που τον έκανε ευάλωτο στις έρευνες του FBI…
Ο 29χρονος Ulbricht περνούσε ως σύμβουλος επιχειρήσεων
Ο Ross Ulbricht πήρε πτυχίο φυσικής από το Πανεπιστήμιο του Τέξας και συνέχισε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια, όπου εξειδικεύτηκε στα ηλιακά συστήματα. Παρά τις σπουδές του στις φυσικές επιστήμες, ο ίδιος πρόβαλλε τον εαυτό του ως «σύμβουλο επιχειρήσεων και επιχειρηματία». Στον λογαριασμό του στο LinkedIn ισχυρίζεται μάλιστα ότι είχε μόλις ιδρύσει μια επιχείρηση με επωνυμία Good Wagon Books.
Η οικογένειά του έμεινε μάλιστα άναυδη όταν πληροφορήθηκε για τις παράνομες δραστηριότητές του: «Είναι ένα εξαιρετικά έξυπνο και φωτεινό μυαλό», δήλωσε ο ετεροθαλής αδερφός του, Travis Ulbricht. «Δεν είχε ποτέ προβλήματα με τον νόμο. Δεν ξέρω πώς μπλέχτηκε σε αυτή την κατάσταση και είμαι σίγουρος ότι τον έχουν εμπλέξει άλλοι», ισχυρίζεται ο René Pinnell, καλός φίλος του Ulbricht και παλιός συγκάτοικός του.