Οι ανακοινώσεις της NASA για ανακάλυψη νερού σε άλλους πλανήτες, πάντα προκαλούσαν το ενδιαφέρον τόσο της επιστημονικής κοινότητας, όσο και του κοινού.
Η τελευταία όμως σχετική ανακάλυψη που πραγματοποίησε το διαστημικό σκάφος Dawn, ήταν πιο αναπάντεχες από κάθε άλλη φορά. Και αυτό γιατί ενδείξεις για ύπαρξη νερού, δεν βρέθηκαν σε κάποιο πλανήτη, αλλά στο γιγάντιο αστεροειδή Εστία.
Το σκάφος που ερευνά την Εστία για πάνω από ένα χρόνο, εντόπισε στην επιφάνεια του αστεροειδούς γεωμορφολογικά χαρακτηριστικά σαν ξεροπόταμους.
Οι σχετικές εικόνες δείχνουν τέτοιους ξεροπόταμους που κυλάνε στα τοιχώματα ορισμένων κρατήρων. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, πρέπει να εξεταστεί σοβαρά υπόθεση της δημιουργίας τους, λόγω διάβρωσης, από κάποιο υγρό, όπως το νερό.
Από όλους τους κρατήρες της Εστίας με διάμετρο άνω των 10 χλμ., που οι επιστήμονες μελέτησαν, τέτοια ίχνη βρέθηκαν σε 11. Αν συγκριθούν με τα νεροφαγώματα στη Γη, η μορφολογία τους παραπέμπει σε τυπική διάβρωση από νερό. Αν αποκλειστεί η δημιουργία τους από τρεχούμενο νερό, τότε ανακύπτει το ερώτημα τι ήταν αυτό που δημιούργησε αυτά τα ίχνη πάνω στους κρατήρες.
«Θέλουμε να ακούσουμε γνώμες και από άλλους. Το θέτουμε απλώς ως ερώτημα στην επιστημονική κοινότητα. Δεν βιαζόμαστε να βγάλουμε κάποιο συμπέρασμα» , δήλωσε η ερευνήτρια Τζένιφερ Σκάλι.
Το ιδιαίτερο ενδιαφέρον που συγκεντρώνει η περίπτωση της Εστίας, προκύπτει από το γεγονός ότι πρόκειται για ένα σώμα χωρίς ατμόσφαιρα. Έτσι, το όποιο επιφανειακό νερό θα έπρεπε να εξατμίζεται γρήγορα, συνεπώς δεν θα είχε αρκετό χρόνο να χαράξει κοίτες στο έδαφος.
Πιθανότατα, οποιοδήποτε απόθεμα νερού -που θα μπορούσε να είχε μεταφερθεί από την πρόσκρουση κομητών- μάλλον θα διατηρείται υπόγεια, αρχικά με τη μορφή πάγου, που κάποια στιγμή λιώνει και χύνεται στην επιφάνεια.
