Ένα νέο πρόγραμμα της NASA, με όνομα CubeSat Launch Initiative θα επιτρέπει σύντομα σε πανεπιστήμια, οργανισμούς, ακόμα και σε ιδιώτες να τοποθετήσουν το δικό τους δορυφόρο στην τροχιά του πλανήτη μας.
Αυτό επιτυγχάνεται με ένα νανοδορυφόρο με το όνομα «CubeSat». Πρόκειται για έναν κύβο μεγέθους 10 εκατοστών με βάρος που δεν υπερβαίνει το ένα κιλό, μέσα στον οποίο μπορεί να τοποθετηθεί το οτιδήποτε.
Υπάρχει ακόμα και η δυνατότητα ένωσης δυο ή τριών κύβων μεταξύ τους, ενώ λεπτομερείς προδιαγραφές κατασκευής τους είναι διαθέσιμες δωρεάν στην ιστοσελίδα cubesat.org.
Για όσους ενδιαφέρονται να εκτοξεύσουν το δικό τους δορυφόρο για επιστημονικές αποστολές που πληρούν της προϋποθέσεις του προγράμματος, η NASA υπόσχεται να τον εκτοξεύσει δωρεάν. Εάν όμως δεν συμβαίνει κάτι τέτοιο, το κόστος της εκτόξευσης αγγίζει τα 100.000 δολάρια!
Ακούγεται εξωφρενικό ίσως, αλλά στην πραγματικότητα είναι πολύ μικρότερο από αυτό που θα κόστιζε μια εμπορική εκτόξευση, ενώ αποτελεί ιδανική τιμή για πανεπιστημιακά, εμπορικά ή ακόμα και κυβερνητικά project.
Για την εκτόξευση των κύβων χρησιμοποιείται ένα ειδικό όχημα με την ονομασία «P-POD» (Poly-PicoSatellite Orbital Deployer) το οποίο αναλαμβάνει να τους μεταφέρει σε τροχιά. Από το 1999 έχουν εκτοξευτεί πάνω από 100 CubeSats, οι οποίοι παραμένουν σε τροχιά περίπου ένα μήνα προτού πέσουν στην Γη.
Όσο για το πώς μπορεί ένα πανεπιστήμιο ή ένας οργανισμός να επωφεληθεί από το πρόγραμμα αυτό; Οι επιλογές ποικίλλουν, από λήψη φωτογραφιών, συλλογή ατμοσφαιρικών δεδομένων, διεξαγωγή ερευνών ή πειραμάτων, μέχρι και αποστολή και λήψη ραδιοφωνικών μεταδόσεων.
