Μπροστά σε μία πολύ σημαντική αλλά αναπάντεχη ανακάλυψη βρέθηκε μία ομάδα ερευνητών που βούτηξε σε μία περιοχή ανοικτά της Ταϊτής, το μεγαλύτερο νησί της Γαλλικής Πολυνησίας στις νότιες περιοχές του Ειρηνικού Ωκεανού. Η ομάδα ανακάλυψε ότι σε βάθος 35-70 μέτρων υπάρχει ένας άγνωστος (μέχρι σήμερα) κοραλλιογενής ύφαλος με μεγάλα κοράλλια που μοιάζουν με ανθισμένα τριαντάφυλλα. Ο κοραλλιογενής ύφαλος είναι τεράστιος, παρθένος και το πιο σημαντικό υγιής.
Τον ύφαλο εντόπισε, εν μέρει από τύχη, μια ερευνήτρια του Γαλλικού Εθνικού Κέντρου Επιστημονικής Έρευνας που πήρε μέρος σε μια τουριστικού χαρακτήρα κατάδυση στην περιοχή και είδε κάποια από τα κοράλλια. «Όταν είδα τα κοράλλια σκέφτηκα ότι κάτι πολύ ενδιαφέρον υπάρχει και εκεί και πρέπει να γίνει έρευνα» δηλώνει η Λετίσια Χέντουιν. Η Χέντουιν ενημέρωσε τους συναδέλφους της για αυτό που είχε ανακαλύψει και διοργανώθηκε μια ερευνητική αποστολή υπό την αιγίδα της UNESCO.
Ο κοραλλιογενής ύφαλος εκτείνεται σε έκταση 3 χλμ. και είναι ανέγγιχτος από την κλιματική αλλαγή
Η έρευνα της ομάδας με μεγάλη τους ευχαρίστηση έφερε στο φως την ύπαρξη ενός τεράστιου κοραλλιογενούς υφάλου έκταση περίπου τριών χλμ. ο οποίος είναι παρθένος και απόλυτα υγιής κάτι που σημαίνει ότι δεν έχει επηρεαστεί από την κλιματική. Την τελευταία δεκαετία οι κοραλλιογενείς ύφαλοι σε όλο τον πλανήτη υποφέρουν από την κλιματική αλλαγή. Η αύξηση της θερμοκρασίας των υδάτων τα καθιστά τοξικά για τα κοράλλια με αποτέλεσμα μεγάλες εκτάσεις των υφάλων να έχουν καταστραφεί.
Τι θα σήμαινε αυτό για τη ζωή στις θάλασσες; Η καταστροφή των κοραλλιογενών υφάλων θα προκαλέσει κατάρρευση πολλών και σημαντικών οικοσυστήματων κάτι που θα έχει τεράστιες περιβαλλοντικές αλλά και οικονομικές επιπτώσεις για τις τοπικές κοινότητες. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι βρίσκονται κατά βάση σε ρηχά νερά και κοντά στην επιφάνεια. Αυτός ο νέος ύφαλος εκτείνεται σε βάθη που είναι δύσκολο για τους δύτες να τον εξερευνήσουν αφού δεν μπορούν να παραμένουν για πολύ ώρα σε τέτοια βάθη.
Η ερευνητική ομάδα εξοπλίστηκε με ειδικές μπουκάλες οξυγόνου που τους επέτρεψε να πραγματοποιήσουν έρευνες συνολικής διάρκειας 200 ωρών. Οι ερευνητές έκαναν εξερεύνηση, μετρήσεις, λήψη δειγμάτων και τράβηξαν φωτογραφίες και βίντεο του υφάλου. Η ανακάλυψη του υφάλου δημιουργεί προσδοκίες ότι ίσως υπάρχουν και άλλοι τέτοιοι ύφαλοι στους ωκεανούς και υπάρχει τώρα σκέψη για να οργανωθούν ερευνητικές αποστολές για τον εντοπισμό τους. Πάντως σε κάθε περίπτωση αυτός ο ύφαλος θεωρείται εξαιρετική και μοναδική περίπτωση και μάλιστα είναι ο πρώτος που επιβιώνει σε τέτοια βάθη.
