Ένα εντυπωσιακό τοπίο με πανύψηλα δέντρα σε σχήμα ομπρέλας προσελκύει κάθε χρόνο τους επισκέπτες της Μαδαγασκάρης στο δυτικό τμήμα της. Εκεί, στην περιοχή Menabe βρίσκεται μια από τις πιο δημοφιλείς τοποθεσίες της νησιωτικής χώρας.
Αυτή δεν είναι άλλη από την «Λεωφόρο των Μπαομπάμπ», κατά μήκος της οποίας συναντώνται τα ιδιόμορφα αυτά δέντρα. Πρόκειται για ενδημικά δέντρα της Μαδαγασκάρης με τα 7 από τα συνολικά 9 διαφορετικά είδη μπαομπάμπ να απαντώνται μόνο εδώ.
Το ύψος τους από τα 5 μέτρα μπορεί να φτάσει, περίπου, έως τα 30 μέτρα, η διάμετρος του κορμούς τους κυμαίνεται μεταξύ 7- 11 μέτρων, ενώ η διάρκεια ζωής τους φτάνει έως και τα 1.000 χρόνια.
Πρόκειται για την κληρονομιά των πυκνών τροπικών δασών που κάποτε ευδοκιμούσαν στη Μαδαγασκάρη. Συναντώνται σε διάφορα χρώματα -γκρι, κόκκινα- πράσινα- και στο εσωτερικό του κορμού τους βρίσκεται μια τεράστια πηγή νερού, η οποία τα επιτρέπει να επιβιώνουν σε δύσκολες συνθήκες ξηρασίας. Γι’ αυτόν το λόγο, άλλωστε, το μπαομπάμπ αποκαλείται και ως «δέντρο της ζωής».
Τα ασυνήθιστα κλαδιά τους αναφέρονται συχνά ως «ρίζες που ανυψώνονται στον ουρανό», με την ιδιόμορφη στάση τους να εξηγείται από έναν μύθο. Η ιστορία αναφέρει ότι λόγω της ομορφιάς και της διαφορετικότητάς του συγκριτικά με τα υπόλοιπα δέντρα μέσα στον κήπο της Εδέμ, το μπαομπάμπ ήταν τόσο αλαζονικό, που ο Δημιουργός το τιμώρησε, στρέφοντας το κεφάλι του στο έδαφος και τις ρίζες του στον ουρανό.
Εκτός του ότι πρόκειται για ένα υπέροχο θέαμα, το μπαομπάμπ προσφέρει και πολλά οφέλη στους ανθρώπους. Τα νόστιμα φρούτα του έχουν μια γλυκιά και ταυτόχρονα λίγο ξινή γεύση, ενώ σύμφωνα με επιστημονικές μελέτες αποτελούν εξαιρετική πηγή ασβεστίου και πολλών άλλων θρεπτικών συστατικών.
Επιπλέον, οι σπόροι του χρησιμοποιούνται για την παραγωγή λαδιού που χρησιμοποιείται στα καλλυντικά, ενώ τα φύλλα του χρησιμοποιούνται για ιατρικούς σκοπούς, όπως η θεραπεία δερματικών αλλεργιών. Τέλος, οι ντόπιοι χρησιμοποιούν το φλοιό τους για την παραγωγή σχοινιού που τους είναι χρήσιμο στην καθημερινότητά τους.
