Έναν «μοναχικό» εξωπλανήτη εντόπισαν αστρονόμοι. Ο επονομαζόμενος PSO J318.5-22 βρίσκεται εκτός του ηλιακού συστήματος και «τριγυρνά» ελεύθερος στο διάστημα χωρίς να περιστρέφεται γύρω από κάποιο άστρο.
Καθώς η σύστασή του είναι αέρια, ανήκει στην κατηγορία των «Αέριων Πλανητών». Απέχει 80 έτη φωτός από τη Γη και έχει μάζα μόνο έξι φορές εκείνης του Δία. Σχηματίστηκε πριν από 12 εκατομμύρια χρόνια και για τον λόγο αυτόν θεωρείται «νεογέννητος» μεταξύ των υπόλοιπων πλανητών.
«Δεν έχουμε ξαναδεί στο παρελθόν έναν πλανήτη να “πλέει” ελεύθερα στο διάστημα και να μοιάζει με αυτόν. Έχει όλα τα χαρακτηριστικά των νεαρών πλανητών που έχουν βρεθεί γύρω από άλλα αστέρια, αλλά περιπλανάται εκεί έξω ολομόναχος», δήλωσε ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Μάικλ Λιού του Ινστιτούτου Αστρονομίας του πανεπιστημίου της Χαβάης στο Μανόα. «Συχνά έχω αναρωτηθεί αν υπάρχουν τέτοιοι μοναχικοί πλανήτες και τώρα γνωρίζουμε ότι υπάρχουν», πρόσθεσε.
Οι ερευνητές εντόπισαν τον εξωπλανήτη αυτόν από την αχνή και μοναδική φασματική υπογραφή του χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Pan-STARRS 1, το όποιο βρίσκεται στην κορυφή του ηφαιστείου Χαλεακάλα, στο νησί Μάουι της Χαβάης.
Σύμφωνα με τους ίδιους, ο πλανήτης ενδέχεται να έχει την χαμηλότερη μάζα από όλους τους γνωστούς ελεύθερα περιπλανώμενους πλανήτες.
Άλλα τηλεσκόπια στη Χαβάη έδειξαν ότι ο πλανήτης έχει παρόμοιες ιδιότητες με εκείνες των «Αέριων Γιγάντων» που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άστρα, αν και ο συγκεκριμένος δεν «συνοδεύει» κάποιο άστρο.
«Αναμένεται να μας προσφέρει μία υπέροχη οπτική των εσωτερικών διεργασιών των Αέριων Γιγάντων, όπως ο Δίας, λίγο μετά τη γέννησή τους», δήλωσε ο Νάιολ Ντίκον του Ινστιτούτου Αστρονομίας Max Planck στη Γερμανία.
Καλλιτεχνική απεικόνιση του εξωπλανήτη PSO J318.5-22.
