Οι παρασιτικές σφήκες μοιάζουν με πλάσματα βγαλμένα από σελίδες επιστημονικής φαντασίας.

Επιβιώνουν βλέπετε εναποθέτοντας τα αβγά τους μέσα στα σώματα των ξενιστών τους, την ίδια ώρα που καταλαμβάνουν πλήρως το νευρικό τους σύστημα, μετατρέποντάς τους σε άβολα πιόνια στις ορέξεις τους. Και όπως ακριβώς είδαμε και στο «Alien», στο τέλος σκίζουν τα σώματά τους για να βγουν τα μικρά τους.

Η σφήκα λοιπόν που χρησιμοποιεί ως ξενιστή τα αραχνοειδή έχει πλέον 15 νέα είδη, όπως εντόπισαν και ταυτοποίησαν φινλανδοί ερευνητές στη Λατινική Αμερική. Τα νέα είδη μάλιστα έχουν μια ακόμα τρομακτικότερη ικανότητα: χειραγωγούν τη συμπεριφορά του ξενιστή με ακόμα πιο πολύπλοκους τρόπους, μετατρέποντάς τον σε πραγματικό ζόμπι.

Η ζόμπι αράχνη υφαίνει λοιπόν έναν ιδιαίτερο ιστό για να προστατεύσει τη νύμφη που μεγαλώνει εν αγνοία στο σώμα της. «Οι σφήκες Acrotaphus που μελετάμε είναι πολύ ενδιαφέρουσες, καθώς μπορούν να χειραγωγούν τη συμπεριφορά της αράχνης με περίπλοκους τρόπους», μας λένε στη μελέτη τους.

Ο ιστός που υφαίνει η αράχνη δεν είναι πια για να πιάνει λεία, αλλά για να προστατεύσει ουσιαστικά τη νύμφη της σφήκας από τους δικούς της θηρευτές. «Η μετατροπή σε ζόμπι είναι ένα σπάνιο φαινόμενο στη φύση, κάτι που κάνει αυτές τις παρασιτικές σφήκες εξαιρετικά ενδιαφέρουσες σε όρους εξέλιξης»…

Όπως μας λένε στο άρθρο τους στο περιοδικό «Zootaxa», τα 15 νέα είδη του γένους Acrotaphus ανακαλύφθηκαν στα τροπικά δάση του Αμαζονίου και στα ορεινά δάση των Άνδεων. Υποθέτουν ωστόσο ότι η παρασιτική σφήκα μπορεί να έχει ακόμα και 100.000 είδη!