Τα πρώτα αποδεικτικά στοιχεία ότι τα λιοντάρια που ζουν σε ζωολογικό κήπο της Αντίς Αμπέμπα, διαφέρουν γενετικά από όλα τα άλλα λιοντάρια της Αφρικής, έχουν στα χέρια τους διεθνείς ερευνητές.
Τα άγρια αυτά ζώα διέφεραν στην εμφάνιση, καθώς έχουν χαρακτηριστικές σκούρες χαίτες και μικρότερο σωματότυπο από τα «κλασικά» λιοντάρια, ωστόσο μόλις πρόσφατα, χάρη σε μια ανάλυση που έγινε στο DNA τους προέκυψε ότι αποτελούν και ξεχωριστό πληθυσμό, που φέρει διαφορετικά γενετικά χαρακτηριστικά.
Στην έρευνα πρωτοστάτησε το πανεπιστήμιο του Γιορκ στη Βρετανία ενώ σε αυτήν συμμετείχε και το ινστιτούτο εξελικτικής ανθρωπολογίας Max Planck που βρίσκεται στη Γερμανία.
Στο πλαίσιο της έρευνας πραγματοποιήθηκε τεστ DNA στα 15 από τα 20 λιοντάρια που ζουν στο ζωολογικό κήπο και το οποίο αποκάλυψε ότι αποτελούν μια ξεχωριστή γενετική ομάδα από τα λιοντάρια της ανατολικής και της νότιας Αφρικής.
Όπως δήλωσε μάλιστα ο Michael Hofreiter από το πανεπιστήμιο του Γιορκ: «Τα αρσενικά λιοντάρια είναι τα τελευταία στον κόσμο που έχουν σκούρες χαίτες, ενώ είναι οι απευθείας απόγονοι των λιονταριών που προέρχονται από αυτά που ανήκαν στον αυτοκράτορα Sellassie, που ίδρυσε τον κήπο το 1948».
Πρόκειται ουσιαστικά για έναν από τους λιγοστούς πληθυσμούς λιονταριών που επιβιώνουν μέχρι σήμερα σε ζωολογικούς κήπους καθώς τα λιοντάρια της Μπαρμπάρια στη Βόρεια Αφρική και του Ακρωτηρίου της Νότιας Αφρικής έχουν ήδη εξαφανιστεί από την άγρια φύση.
«Καθώς ο πληθυσμός της Αιθιοπίας από λιοντάρια μειώνεται, κυρίως λόγω της ανθρώπινης δραστηριότητας, πρέπει να γίνει κάθε προσπάθεια για τη διατήρηση αυτού του πληθυσμού ώστε να κρατηθεί η γενετική κληρονομιά ζωντανή», συμπληρώνει η Susann Bruche επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύεται στο «European Journal of Wildlife Research».
