Περισσότερες ζωές απ’ όσες αρχικά υπολογιζόταν, χάνονται διεθνώς κάθε χρόνο, σύμφωνα με μία νέα βρετανική επιστημονική έρευνα, που υποστηρίζει ότι η συγκεκριμένη φυσική καταστροφή έχει υποτιμηθεί μέχρι σήμερα. Παράλληλα, η μελέτη προειδοποιεί ότι διαχρονικά αυξάνεται η συχνότητα των κατολισθήσεων.
Ο γεωγράφος Ντέιβιντ Πέτλεϊ δημιούργησε μία νέα παγκόσμια βάση δεδομένων που δείχνει ότι μεταξύ των ετών 2004 και 2010 συνέβησαν 2.620 φονικές κατολισθήσεις διεθνώς που είχαν συνολικά 32.322 θύματα ή περίπου 4.600 ετησίως (τα περισσότερα στην Ασία, κατά μήκος της οροσειράς των Ιμαλαΐων και στην Κίνα).
Ο αριθμός αυτός, ο οποίος δεν περιλαμβάνει καν τα θύματα κατολισθήσεων που προκλήθηκαν από σεισμούς, είναι μικρότερος από τα θύματα των πλημμυρών παγκοσμίως, τα οποία μεταξύ των ετών 1990 και 2006 ήταν περίπου 7.600 ετησίως, αλλά πολύ μεγαλύτερος από τα θύματα των δασικών πυρκαγιών (μόλις 47 άτομα κάθε χρόνο).
Κατολισθήσεις, χιονοστιβάδες, πτώσεις βράχων και άλλα συναφή φαινόμενα είναι πολύ συχνά, όμως τα θύματά τους προσμετρούνται συνήθως στους σεισμούς ή σε κάποιο άλλο καιρικό φαινόμενο που τις προξένησε (π.χ. καταιγίδα). Με τον τρόπο αυτόν, όμως, υποτιμάται συστηματικά ο κίνδυνος των ίδιων των κατολισθήσεων.
Η υποεκτίμηση ενισχύεται από το γεγονός ότι ορισμένες χώρες του πλανήτη επιρρεπείς στις κατολισθήσεις, όπως η Β. Κορέα και η Αιθιοπία, αποφεύγουν να ανακοινώσουν τα σχετικά περιστατικά που συμβαίνουν στην επικράτειά τους. Από την άλλη, αρκετοί άνθρωποι που πεθαίνουν από τα τραύματά τους μετά από καιρό, δεν προσμετρούνται στα θύματα μίας κατολίσθησης.
Σύμφωνα με τη μελέτη, οι κατολισθήσεις τείνουν να λαμβάνουν χώρα στο βόρειο ημισφαίριο κατά το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, όταν οι μουσώνες πλήττουν την Ασία και οι τυφώνες την Κεντρική Αμερική και την Καραϊβική. Η κατολίσθηση συνήθως συμβαίνει όταν οι πλαγιές είναι απότομες, υπάρχουν πολλές βροχές μέσα στον χρόνο και η περιοχή είναι πυκνοκατοικημένη. Η αποψίλωση των δασών και η άνοδος της θερμοκρασίας, λόγω της κλιματικής αλλαγής, είναι παράγοντες που θα ευνοήσουν τις κατολισθήσεις στο μέλλον.
