Στις 26 Απριλίου 2001, το πρώτο Mini πέρασε από τη γραμμή παραγωγής του πλούσιου σε παράδοση εργοστασίου της Οξφόρδης. Από τότε που επαναλανσαρίστηκε η Βρετανική μάρκα, έχουν κατασκευαστεί εκεί πάνω από 2,5 εκατομμύρια οχήματα και έχουν πουληθεί σε περισσότερες από 110 χώρες σε όλο τον κόσμο.
Πρόκειται για νέα εποχή ξεκίνησε πριν από 15 χρόνια στο ιστορικό εργοστάσιο παραγωγής της Οξφόρδης, με ένα Cooper σε Chili Red με λευκά καλύμματα εξωτερικών καθρεπτών και οροφή να σηματοδοτεί την αναγέννηση της μάρκας. Ένα κεφάλαιο επιτυχίας άρχισε να γράφεται στην ιστορία τόσο του εργοστασίου όσο και της μάρκας όταν το πρώτο μικρό αυτοκίνητο της premium κατηγορίας έφυγε από τη γραμμή παραγωγής.
Σήμερα το εργοστάσιο στην Οξφόρδη κατατάσσεται ανάμεσα στις πιο προηγμένες μονάδες παραγωγής αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο. Ο αριθμός των εργαζομένων αυξήθηκε από 2.400 που ήταν στην αρχή σε πάνω από 4.500 σήμερα. Το εργατικό δυναμικό συναρμολογεί περίπου 1.000 οχήματα την ημέρα σε τρεις βάρδιες. Ένα από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του εργοστασίου είναι το εξαιρετικό επίπεδο ευελιξίας. Αυτή τη στιγμή παράγονται τέσσερα μοντέλα στην Οξφόρδη. Κάθε αυτοκίνητο κατασκευάζεται σύμφωνα με τις επιθυμίες των πελατών με επιλογές από την κλασικά πλούσια γκάμα προαιρετικού εξοπλισμού, χρωμάτων εσωτερικού και εκδόσεων εξοπλισμού. Τα εξαιρετικά σπορ μοντέλα John Cooper Works τελευταίας γενιάς είναι επίσης «παραγωγής Οξφόρδης». «Η καθημερινή παραγωγή 1.000 εξατομικευμένων premium αυτοκινήτων αποτελεί μεγάλη πρόσκληση στην οποία το προσωπικό ανταποκρίνεται με πάθος και υψηλό βαθμό εξειδίκευσης», δήλωσε ο διευθυντής του εργοστασίου Frank Bachmann.
Η ιστορία της παραγωγής αυτοκινήτων στην Οξφόρδη χρονολογείται πάνω από 100 χρόνια. Ήδη το 1931, το Morris Oxford μπήκε στην παραγωγή. Το παρατσούκλι του ήταν «Bullnose» λόγω του σχήματος της μάσκας του. Το εκατομμυριοστό όχημα που κατασκευάστηκε εκεί ήταν το Morris Minor το 1948 με την παραγωγή του μοντέλου να συνεχίζεται μέχρι το 1971.
Το κλασικό Mini κατασκευαζόταν στην Οξφόρδη σαν Morris Mini-Minor από το 1959 έως το 1968. Η απόφαση για την παραγωγή του σύγχρονου Mini εδώ από την αρχή πάρθηκε την άνοιξη του 2000. Μετά από μία ολοκληρωμένη διαδικασία εκσυγχρονισμού που διήρκεσε μόνο 13 μήνες (χρόνος ρεκόρ), τα πάντα ήταν έτοιμα για μία ακόμα επανάσταση στην κατηγορία μικρών αυτοκινήτων. Το Mini, ως original Βρετανικό μοντέλο μπήκε δυναμικά στον 21ο αιώνα. Οι αρχικές προβλέψεις για την παραγωγή σύντομα ξεπεράστηκαν και μία δεύτερη έκδοση αμαξώματος προστέθηκε στη γκάμα. Τα πρώτα Mini Cabrio έφυγαν από το εργοστάσιο της Οξφόρδης την άνοιξη του 2004.
Με την αλλαγή γενιάς το φθινόπωρο του 2006, οι παραγωγικές μονάδες είχαν ενσωματωθεί πλήρως στο τρίγωνο παραγωγής Μini: Οξφόρδη (κατασκευή αμαξώματος, βαφείο και συναρμολόγηση), Swindon (τμήμα πρεσών) και το Hams Hall (κατασκευή κινητήρων). Η συνεχής επέκταση και τα μέτρα εκσυγχρονισμού επέτρεψαν την αύξηση της δυναμικότητας παραγωγής και τη διεύρυνση της γκάμας μοντέλων. Συνολικά, το BMW Group έχει επενδύσει πάνω από 1,75 δις GBP στα εργοστάσια παραγωγής της Μ. Βρετανίας από το 2000.
Το φθινόπωρο του 2007 δόθηκε το πράσινο φως στην Οξφόρδη για το Clubman, μία έκδοση με μακρύτερο μεταξόνιο, μεγαλύτερο χώρο αποσκευών και πρωτοποριακή σχεδίαση θυρών που πωλούνταν παράλληλα με το παραδοσιακό Μini. Η νέα έκδοση του Cabrio σηματοδότησε την 50ή επέτειο της μάρκας. Το Coupé ακολούθησε το 2011 και ένα χρόνο αργότερα, ένα δεύτερο ανοιχτό premium ‘μικρό’, το Roadster, κατασκευάστηκε για πρώτη φορά στην Οξφόρδη.
Η σημερινή γκάμα μοντέλων Mini παραγωγής Οξφόρδης προσφέρει premium απολαυστική οδήγηση που προσελκύει ένα εκτεταμένο target group. Η τρέχουσα γενιά αποτελείται από το 3θυρο και το 5θυρο Μini. Επιπλέον, στο εργοστάσιο στην Οξφόρδη κατασκευάζεται αποκλειστικά το νέο Clubman, με το οποίο η μάρκα κατακτά την premium compact κατηγορία. Το νέο Clubman διατίθεται με εμπρός κίνηση και σε έκδοση ALL4 four wheel drive.
Νίκος Τσάδαρης
