Η κυβέρνηση και οι ανταρτικές οργανώσεις του Νότιου Σουδάν απήγαγαν μέσα σε ένα μήνα “εκατοντάδες παιδιά” για να τα χρησιμοποιήσουν ως στρατιώτες στον εμφύλιο πόλεμο που ξεκληρίζει τη χώρα εδώ και τουλάχιστον ένα χρόνο, ανακοίνωσε το Ταμείο των Ηνωμένων Εθνών για τα Παιδιά (Unicef).
«Έχουμε λάβει αξιόπιστες πληροφορίες και επιβεβαιώσαμε σε ορισμένες περιπτώσεις ότι η κυβέρνηση και η αντιπολίτευση απήγαγαν τον τελευταίο μήνα εκατοντάδες παιδιά για να τα στρατολογήσουν στις τάξεις τους», δήλωσε ο Τζόναθαν Βέιτς, εκπρόσωπος της UNICEF στο Νότιο Σουδάν σε συνέντευξη Τύπου στη Γενεύη. «Οι ομάδες μας επί του πεδίου και οι εταίροι μας μιλούν για μεγάλη αύξηση της στρατολόγησης παιδιών τώρα».
Το Νότιο Σουδάν μαστίζεται από τον Δεκέμβριο του 2013 από εμφύλια σύγκρουση, στην οποία αρχικά πολεμούσαν δυνάμεις του τακτικού στρατού του προέδρου Σάλβα Κιρ εναντίον δυνάμεων πιστών στον αντίπαλό του και πρώην αντιπρόεδρο Ρικ Μάκαρ. Περίπου είκοσι ένοπλες οργανώσεις και πολιτοφυλακές ενεπλάκησαν στη συνέχεια στη σύγκρουση.
Από την αρχή, οι δύο πλευρές κατηγορούνται για τη βίαιη στρατολόγηση παιδιών.
Η UNICEF εκτιμά ότι περίπου 12.000 παιδιά, κυρίως αγόρια, στρατολογήθηκαν στις τάξεις του στρατού του Νότιου Σουδάν και στις δυνάμεις των ανταρτών και των συμμαχικών πολιτοφυλακών από την αρχή του πολέμου.
Η υπηρεσία του ΟΗΕ διαπραγματεύτηκε πρόσφατα την απελευθέρωση 3.000 παιδιών από τις τάξεις της πολιτοφυλακής της περιοχής Πίμπορ (ανατολική πολιτεία Τζόνγλεϊ) που τελεί υπό τη διοίκηση του ηγέτη των ανταρτών Ντέιβιντ Γιάου Γιάου. Ο τελευταίος, που πολεμούσε την κυβέρνηση της Τζούμπα από το 2010, εντάχθηκε στις δυνάμεις που υποστηρίζουν τον πρώην αντιπρόεδρο Μάκαρ.
Το πρόβλημα των παιδιών στρατιωτών δεν είναι καινούργιο στην περιοχή.
Πολλά παιδιά πολέμησαν στις τάξεις των σουδανών ανταρτών του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού του Σουδάν (SPLA/ σήμερα εθνικός στρατός του Νοτίου Σουδάν) κατά τη διάρκεια της μακράς σύγκρουσης (1983-2005) με τις δυνάμεις του Χαρτούμ η οποία οδήγησε στην ανεξαρτησία του Νοτίου Σουδάν τον Ιούλιο του 2011.
Έπειτα από διεθνείς πιέσεις, το Νότιο Σουδάν, υπό την ηγεσία τότε των Κιρ και Μάκαρ, κατέβαλε προσπάθειες προκειμένου να αποστρατευθούν αυτά τα παιδιά και να απαγορευτεί η στρατολόγηση ανηλίκων στις τάξεις του SPLA. Ωστόσο η πρακτική αυτή επαναλήφθηκε τον Δεκέμβριο του 2013, μόλις ξέσπασε η σύγκρουση που μαίνεται.