Όταν ο Ιάπωνας πρίγκιπας Ναρουχίτο έκανε πρόταση στην διστακτική Μασάκο Οουάντα υποσχέθηκε να την προστατεύει με όλες τους τις δυνάμεις, μια υπόσχεση που ίσως θα είναι δυσκολότερο να την τηρήσει εάν, όπως αναμένεται, ο πατέρας του αυτοκράτορας Ακιχίτο παραιτηθεί και η γυναίκα που έχει δυσκολευθεί να προσαρμοστεί στη βασιλική ζωή γίνει αυτοκράτειρα.
Ο 82χρονος Ακιχίτο, ο οποίος μαζί με την αυτοκράτειρα Μιτσίκο κέρδισαν τις καρδιές των Ιαπώνων καθώς στήριξαν όσαν βρίσκονταν σε μειονεκτική θέση και προσπάθησαν να επουλώσουν τις πληγές του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου στο εξωτερικό, άφησε να εννοηθεί σε τηλεποπτικό διάγγελμά του την Δευτέρα ότι θα παραιτηθεί από τον Θρόνο των Χρυσανθέμων λόγω της μεγάλης ηλικίας του.
Ενώ ο 56χρονος Ναρουχίτο φαίνεται να είναι έτοιμος για τη διαδοχή και έχει αναλάβει περισσότερα επίσημα καθήκοντα, η 52χρονη Μασάκο, η οποία απέριψε τις δύο πρώτες προτάσεις γάμου κατά τη διάρκεια του φλερτ τους που ξεκίνησε πριν από σχεδόν 30 χρόνια, έχει αντιμετωπίσει δυσκολίες ως πριγκίπισσα.
Με σπουδές στο Χάρβαρντ, η Μασάκο, που εγκατέλειψε απρόθυμα τη διπλωματική της καριέρα για να παντρευτεί, παλεύει εδώ και πάνω από 10 χρόνια με την κατάθλιψη, καθώς κλήθηκε να προσαρμοστεί στο πρωτόκολλο του παλατιού και δέχθηκε πιέσεις να φέρει στον κόσμο ένα γιο.
Η κόρη τους, η 14χρονη Αΐκο, δεν μπορεί να ανέλθει στο θρόνο καθώς σύμφωνα με τη νομοθεσία αυτοκράτορες μπορούν να γίνουν οι άνδρες.
Το 2012, η Μασάκο, που έχει περάσει πολλά χρονιά στο εξωτερικό και μιλά πολλές γλώσσες, παραδέχθηκε ότι για καιρό παλεύει με μια αγχώδη διαταραχή. Οι δημόσιες εμφανίσεις της συνεχίζουν να είναι σπάνιες.
«Η αυτοκρατορική δημοτικότητα συνήθως κερδίζεται με το να εκτελεί κανείς τα δημόσια καθήκοντά του», δήλωσε ο Κένεθ Ρούοφ, καθηγητής στο Portland State University και συγγραφέας του “The People’s Emperor”. «Εάν το κάνει αυτό ο Ναρουχίτο, δεν υπάρχει λόγος να πιστεύει κανείς ότι θα τον σέβονται λιγότερο από τον πατέρα του. Η περίπτωση της Μασάκο είναι δυσκολότερη να προβλεφθεί».
Τα ενδιαφέροντα του Ναρουχίτο – μεταξύ άλλων για περιβαλλοντικά θέματα – μοιάζουν ασφαλής, ίσως και βαρετή, επιλογή, αν και όσοι παρακολουθούν τα τεκταινόμενα στο παλάτι λένε ότι άνοιξε νέους ορίζοντες, όπως για παράδειγμα υποστηρίζοντας ότι οι άνδρες πρέπει να έχουν πιο ενεργό ρόλο στην οικογένεια και την ανατροφή των παιδιών, κάτι ασυνήθιστο σε μια χώρα που συνεχίσει να υπάρχει ισχυρός διαχωρισμός μεταξύ ανδρών και γυναικών σε ό,τι αφορά την εργασία εντός και εκτός σπιτιού.
Είναι επίσης ασυνήθιστο για ένα μέλος της ιαπωνικής αυτοκρατορικής οικογένειας το γεγονός ότι ο Ναρουχίτο έχει σπουδάσει στο εξωτερικό και περιγράφει τη διετή φοίτησή του στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης ως κάποια από τα ευτυχέστερα χρόνια της ζωή του.
Ο Ναρουχίτο έχει ξεκαθαρίσει ότι θα συνεχίσει το έργο του πατέρα του υπενθυμίζοντας στους πολίτες την σπουδαιότητα της ειρήνης. Ωστόσο, είναι περισσότερο γνωστός για τον ένθερμο τρόπο με τον οποίο υπερασπίζεται τη Μασάκο, η οποία αποσύρθηκε από τη δημόσια ζωή το 2003 υποφέροντας από επώδυνη δερματική πάθηση, η οποία στη συνέχει περιγράφηκε ως «διαταραχή προσαρμογής».
Το 2004, είχε μια ασυνήθιστη δημόσια διαμάχη με τον Αυτοκρατορικό Οίκο, την υπηρεσία που είναι υπεύθυνη για να οργανώνει τις δραστηριότητες της βασιλικής κυβέρνησης, λέγοντας ότι η Μασάκο, που ήλπιζε να χρησιμοποιήσει την εμπειρία της στο διπλωματικό σώμα στο ρόλο της ως πριγκίπισσας, είχε «εντελώς εξουθενωθεί» στην προσπάθειά της να προσαρμοστεί στη ζωή του παλατιού. «Είναι αλήθεια ότι υπήρξαν κινήσεις που ανέτρεψαν την καριέρα της Μασάκο και την προσωπικότητά της, η οποία επηρεάστηκε από αυτή την καριέρα», δήλωσε.
Η υπέρασπιση από το Ναρουχίτο συνεχίστηκε με τα χρόνια, κατά τα οποία οι εφημερίδες μεγάλης κυκλοφορίας κατά καιρούς επέκριναν τη σύζυγο του ότι είναι πλημμελής στα πριγκιπικά καθήκοντά της. Το 2008, ζήτησε να υπάρχει κατανόηση, λέγοντας: «Η Μασάκο συνεχίζει να καταβάλλει τις μέγιστες προσπάθειες με τη βοήθεια όσων βρίσκονται γύρω της».
Τα καθήκοντα του αυτοκράτορα περιλαμβάνουν θρησκευτικές τελετές καθώς και την εναρκτήρια συνεδρίαση του κοινοβουλίου, με το κοινωνικό έργο, ωστόσο, να βρίσκεται στο επίκεντρο.
Οι εικόνες του Ακιχίτο και της Μιτσίκο να είναι ντυμένοι απλά και να γονατίζουν για να μιλήσουν με τα θύματα καταστροφών σε κέντρα φιλοξενίας έχουν χαραχθεί το μυαλό των πολιτών, ενώ έχουν επίσης επισκεφθεί κέντρα για ανάπηρους και τους ηλικιωμένους. Στις αγροτικές περιοχές και μεταξύ των μεγαλύτερων σε ηλικία πολιτών, όπου η υποστήριξη στο πρόσωπο του αυτοκράτορα είναι μεγαλύτερη, η παρουσία των αυτοκρατορικού ζεύγους έχει ιδιαίτερη αξία, δήλωσε η Μιντόρι Ουατανάμπε, δημοσιογράφος και επισκέπτρια καθηγήτρια στο Bunka Gakuen University.
«Αυτό που είναι σημαντικό είναι να μαζί οι δυο τους», δήλωσε η Ουατανάμπε. «(Ο Ναρουχίτο) υποσχέθηκε να την προστατεύει σε όλη τους τη ζωή», πρόσθεσε. «Νομίζω ότι εκείνη θα κάνει μια προσπάθεια για αυτόν».
Ο Μιίκο Κοντάμα, επίτημος καθηγητής στο Musashi University, είπε ότι η άνοδος της Μασάκο στον αυτοκρατορικό θρόνο θα μπορούσε, ωστόσο, να αποδειχθεί ένα θείο δώρο για την θλιμμένη πριγκίπισσα, όπως συνέβη και με την μητέρα του συζύγου της.
Η Μιτσίκο, η πρώτη κοινή θνητή που παντρεύτηκε διάδοχο του θρόνου, έχασε βάρος και ήταν εμφανώς θλιμμένη τον πρώτο καιρό λόγω άγχους, ωστόσο είχε τις περισσότερες δημόσιες εμφανίσεις και εγινε η πλέον πολυταξιδεμένη αυτοκρατορική σύζυγος στην ιαπωνική ιστορία.
«Όταν η Μασάκο γίνει αυτοκράτειρα, το υψηλότερο αξίωμά της θα σημαίνει ότι περισσότεροι άνθρωποι θα την ακούν», δήλωσε ο Κοντάμα. «Καθώς λιγότεροι θα την πιέζουν για περιττά ζητήματα, πιστεύω ότι μπορεί να περιμένει κανείς να βελτιωθούν πολλά από τα συμπτώματά της».
