Ο Έλον Μασκ πρωταγωνίστησε στην πρώτη συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου της νέας θητείας του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, μιλώντας την Τετάρτη με μαύρο καπέλο της καμπάνιας «Make America Great Again» για τον ρόλο του ως «ταπεινής τεχνολογικής υποστήριξης» της ομοσπονδιακής κυβέρνησης – και θέτοντας σε κίνδυνο τα δεινά σε περίπτωση αποτυχίας των προσπαθειών του για περικοπή δαπανών.
«Αν δεν το κάνουμε αυτό, η Αμερική θα χρεοκοπήσει», είπε ο Μασκ στους επικεφαλής των υπουργείων που είχαν συγκεντρωθεί γύρω από ένα μεγάλο ξύλινο τραπέζι στην αίθουσα του υπουργικού συμβουλίου.
Ο Τραμπ, ο οποίος δεν μοιράζεται εύκολα τα φώτα της δημοσιότητας, φάνηκε χαρούμενος που παρέδωσε την κορυφή της πολύωρης συνάντησης στον Μασκ για μια «μικρή περίληψη» του τι έχει κάνει το Τμήμα Κυβερνητικής Αποδοτικότητας, λέγοντας ότι η ομάδα του Μασκ βρήκε στοιχεία για «φρικτά πράγματα» που βρίσκονται σε εξέλιξη στην κυβέρνηση.
«Θυσιάζει πολλά», είπε ο Τραμπ για τον Μασκ, αναφερόμενος στον χρόνο που ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου αφαιρεί από τις πολλές επιχειρηματικές του δραστηριότητες. «Δέχεται επίσης πολλά χτυπήματα».
Ο Μασκ, από την πλευρά του, δήλωσε ότι οι προσπάθειές του να μειώσει το μέγεθος της κυβέρνησης έχουν εγείρει απειλές θανάτου εις βάρους του και χτύπησε αστειευόμενος τη γροθιά του στο «ξύλινο κεφάλι» του, καθώς είπε ότι ελπίζει να βρει 1 τρισεκατομμύριο δολάρια για να τα περικόψει από τον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό, μια προσπάθεια που έχει προκαλέσει εκτεταμένη αναστάτωση στους ομοσπονδιακούς υπαλλήλους και σε όσους βασίζονται στις υπηρεσίες τους.
Ο Μασκ υπερασπίστηκε την προσπάθειά του το Σαββατοκύριακο να απαιτήσει από τους κυβερνητικούς υπαλλήλους να δικαιολογήσουν την εργασία τους την προηγούμενη εβδομάδα επί ποινή απόλυσης – μια κίνηση που προκάλεσε αντιδράσεις από πολλούς στην αίθουσα για λόγους εθνικής ασφάλειας και προστασίας της ιδιωτικής ζωής – ως έναν απλό «έλεγχο παλμού» για να διασφαλιστεί ότι όσοι εργάζονται για την κυβέρνηση έχουν «σφυγμό και δύο νευρώνες», προσθέτοντας ότι «αυτός δεν είναι ένας υψηλός πήχης» για τους εργαζόμενους που πρέπει να ανταποκριθούν.
Υποθέτοντας ότι ορισμένοι εργαζόμενοι είναι είτε νεκροί είτε εικονικοί, ο Μασκ πρόσθεσε ότι ο στόχος είναι να δούμε ότι οι εργαζόμενοι είναι πραγματικοί, ζωντανοί και μπορούν να «γράψουν ένα email».
Ερωτηθείς αν τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου ήταν ευχαριστημένα με τον Μασκ, ο γκουρού του DOGE άρχισε να απαντά στην ερώτηση. Αλλά ο Τραμπ παρενέβη και είπε ότι ίσως θα ήθελε να αφήσει τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου να απαντήσουν. Στη συνέχεια, ο Τραμπ αστειεύτηκε ότι αν κάποιος διαφωνούσε, μπορεί να τον «πετούσε έξω».
Αυτό προκάλεσε το χειροκρότημα των μελών του Υπουργικού Συμβουλίου.
Στη συνέχεια ο Τραμπ έστρεψε τα πράγματα πίσω στον Μασκ, ο οποίος είπε ότι ο πρόεδρος «συγκρότησε, νομίζω, το καλύτερο υπουργικό συμβούλιο όλων των εποχών».
«Και δεν δίνω ψεύτικους επαίνους», πρόσθεσε.
Ο Μασκ παραδέχτηκε εκούσια ότι οι προσπάθειές του να μειώσει τις κρατικές δαπάνες θα οδηγήσουν σε «λάθη».
Ανέφερε ως παράδειγμα ότι, ενώ έσπευδε να συρρικνώσει δραματικά την Υπηρεσία Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ, «ένα από τα πράγματα που ακυρώσαμε κατά λάθος πολύ σύντομα ήταν η πρόληψη του Έμπολα». Ο Μασκ επέμεινε ότι «δεν υπήρξε καμία διακοπή» στις υπηρεσίες πριν αποκατασταθεί η χρηματοδότηση.
Αλλά ένας αξιωματούχος της USAID δήλωσε την Τετάρτη ότι δεν είχαν αποδεσμευτεί κονδύλια για την αντιμετώπιση του Έμπολα από την υπηρεσία στο πλαίσιο του παγώματος της χρηματοδότησης της εξωτερικής βοήθειας από τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ στις 20 Ιανουαρίου, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών για την καταπολέμηση της εξάπλωσης του θανατηφόρου ιού.
Μετά από περίπου 15 λεπτά εστίασης στον Μασκ και τον DOGE, ο Τραμπ έστρεψε τους προβολείς της συνεδρίασης του υπουργικού συμβουλίου πίσω στα δικά του επιτεύγματα κατά τις πρώτες εβδομάδες της θητείας του.
Το υπουργικό συμβούλιο καθόταν ως επί το πλείστον σιωπηλό για περισσότερο από μία ώρα, καθώς ο Τραμπ άνοιξε τον λόγο για ερωτήσεις από μια προσκεκλημένη ομάδα δημοσιογράφων.
Ερωτηθείς αν περιμένει από το υπουργικό του συμβούλιο να ακολουθήσει τις οδηγίες του χωρίς εξαιρέσεις, ο Τραμπ αρχικά χλεύασε την ερώτηση προτού απαντήσει: «Φυσικά, χωρίς εξαιρέσεις».
