Η εταιρεία νευροτεχνολογίας Neuralink του δισεκατομμυριούχου Ίλον Μασκ (Tesla και Space X) έδωσε μια ακόμη γεύση από τα έως τώρα πειράματα της, παρουσιάζοντας μια μαϊμού, η οποία, έχοντας στο κεφάλι της δύο ασύρματα εγκεφαλικά εμφυτεύματα, φαίνεται να παίζει ένα βιντεοπαιγνίδι σε μια οθόνη απλώς με το νου της.
Το τρίλεπτο βίντεο δείχνει ένα αρσενικό μακάκο, με ένα τσιπάκι σε κάθε πλευρά του εγκεφάλου του, να παίζει το παιγνίδι “Mind Pong”, χωρίς κανένα χειριστήριο, ελέγχοντας τις κινήσεις του παιγνιδιού απλώς με το να σκέπτεται ότι κουνάει το χέρι του πάνω ή κάτω.
Όπως έγραψε περιχαρής ο Μασκ στο Twitter, “το πρώτο προϊόν της Neuralink θα επιτρέψει σε κάποιον με παράλυση να χρησιμοποιεί ένα έξυπνο κινητό τηλέφωνο με το νου του πιο γρήγορα και από κάποιον που χρησιμοποιεί τα δάχτυλα του”. Επόμενες εκδόσεις του προϊόντος, κατά τον πάντα υπεραισιόδοξο Μασκ, θα επιτρέψουν σε παραπληγικούς να περπατήσουν ξανά, ενώ τόνισε ότι τα εμφυτεύματα φορτίζονται ασύρματα, “με αποτέλεσμα κάποιος να δείχνει και να νιώθει τελείως φυσιολογικός”.
Η συσκευή της Neuralink καταγράφει και αποκωδικοποιεί ηλεκτρικά σήματα του εγκεφάλου χρησιμοποιώντας περισσότερα από 2.000 ηλεκτρόδια που υπάρχουν στο τσιπ που είναι εμφυτευμένο στο κινητικό φλοιό του εγκεφάλου και επιτρέπουν το συντονισμό των κινήσεων μετά από νοητική εντολή. Αυτό μπορεί μελλοντικά να επιτρέψει σε κάποιον να κάνει χρήση υπολογιστή, τηλεφώνου ή άλλης ηλεκτρονικής συσκευής μόνο με τη σκέψη του.
Οι ερευνητές της εταιρείας ανέφεραν ότι “η αποστολή μας είναι να δημιουργήσουμε ένα ασφαλές και κλινικά αποτελεσματικό σύστημα διεπαφής ανθρώπου-εγκεφάλου που να είναι ασύρματο και πλήρως εμφυτεύσιμο. Ο πρώτος μας στόχος είναι να δώσουμε στους ανθρώπους με παράλυση ξανά την ψηφιακή ελευθερία τους, ώστε να επικοινωνούν εύκολα μέσω κειμένου, να ασκούν την περιέργεια τους στο διαδίκτυο, να εκφράζουν τη δημιουργικότητα τους μέσω της φωτογραφίας και της τέχνης και, ναι, να παίζουν βιντεοπαιγνίδια”. Σε επόμενο στάδιο, το σύστημα “θα μπορούσε επίσης δυνητικά να χρησιμοποιηθεί για να αποκαταστήσει τη σωματική κινητικότητα”, μέσω εγκεφαλικών σημάτων που θα ενεργοποιούν τα νεύρα και τους μυς στο σώμα. Μέχρι όμως αυτό το προχωρημένο επίπεδο, το σύστημα θα χρειασθεί περαιτέρω βελτίωση.
Η εταιρεία με έδρα το Σαν Φρανσίσκο ιδρύθηκε το 2016 και στοχεύει στην ανάπτυξη τεχνολογίας ασύρματων εγκεφαλικών εμφυτευμάτων για νευρολογικές παθήσεις (άνοια, Αλτσχάιμερ κ.α.) και παραλυσίες (π.χ. λόγω τραυματισμού στη σπονδυλική στήλη) με τη βοήθεια αλγόριθμων τεχνητής νοημοσύνης, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς και το BBC. Πέρυσι τον Αύγουστο ο Μασκ είχε παρουσιάσει ένα χοίρο με ένα εγκεφαλικό εμφύτευμα και τα νέα πειράματα με μαϊμούδες αποτελούν ένα βήμα περαιτέρω, προτού η τεχνολογία δοκιμασθεί σε ανθρώπους.
Άλλοι επιστήμονες, όπως ο καθηγητής τεχνολογίας νευρωνικών διεπαφών ‘Αντριου Τζάκσον του βρετανικού Πανεπιστημίου του Νιούκαστλ, χαρακτήρισαν εντυπωσιακό το βίντεο, αλλά ζήτησαν να δουν περισσότερα στοιχεία και κάποια σχετική επιστημονική δημοσίευση. Όπως πάντως είπε ο Τζάκσον, το γεγονός και μόνο ότι δεν φαίνονται σύρματα να βγαίνουν από το κεφάλι της μαϊμούς και τα εγκεφαλικά σήματα στέλνονται ασύρματα, “είναι σίγουρα κάτι καινούριο και καινοτομικό”.
Η Neuralink διαβεβαίωσε ότι τα πειραματόζωα της τυγχάνουν καλής μεταχείρισης, αλλά δεν είναι σίγουρο ότι οι υπέρμαχοι των δικαιωμάτων ζώων το βλέπουν με τον ίδιο τρόπο.
