Με το διαστημικό λεωφορείο να αποτελεί πλέον παρελθόν για την NASA, οι επιστήμονές της καλούνται να φέρουν εις πέρας μία αρκετά παράτολμη αποστολή και θα χρειαστεί να συνεργαστούν οι κορυφαίοι των κορυφαίων στελεχών της, μάλιστα για να πραγματοποιηθεί.

Εκτός των άλλων έχουν και προεδρικές εντολές να έχουν καταφέρει να στείλει αστροναύτες μέσα στα 15 επόμενα χρόνια σε κάποιον αστεροειδή.

Αν και οι προκλήσεις για μία τέτοια αποστολή είναι τεράστιες, πολλοί επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι με αυτήν την ανάθεση, άλλωστε θεωρούν ότι θα μπορούσε να εξαρτάται και ολόκληρος ο ανθρώπινος πολιτισμός από αυτή μιας ο αστεροειδής όντας τεράστιος διαστημικός βράχος ο οποίος περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, όπως και η Γη μας είναι πιθανό κάποια μέρα να αποτελέσει κίνδυνο.

Μία από τις δυσκολίες είναι ότι αφενός κάποιος δεν θα μπορεί να προσγειωθεί σε έναν αστεροειδή, μιας και θα αναπηδούσε πρακτικά το διαστημόπλοιο, ενώ πρακτικά ελλείψει βαρύτητας ακόμα και οι αστροναύτες θα αντιμετώπιζαν δυσκολίες στο να περπατήσουν στην επιφάνειά του.

Αρχικά θα απαιτούνταν από το διαστημόπλοιο να αγκιστρωθεί με κάποιο τρόπο στον βράχο αυτό, ενώ οι «βόλτες» των αστροναυτών να επιτευχθούν με χρήση κάποιου είδους jet pack, λουριών και διχτυών, καθώς και χρήση ενός βοηθητικού σκάφους.

Πρακτικά το βοηθητικό θα είναι στο μέγεθος τον μικρών υποβρυχίων που εξερευνούν τους βυθούς και θα πρέπει να μπορεί να συντηρεί τους αστροναύτες για τουλάχιστον 2 εβδομάδες, όμως θα χρειάζονται και ένα ακόμα μεγαλύτερο για την μακροπρόθεσμη διαβίωσή τους.

Προβλήματα όμως που δεν έχουν ακόμα λυθεί οριστικά είναι τα συστήματα πρόωσης του διαστημοπλοίου, τα βοηθητικά αυτά διαστημόπλοια που θα είναι υπεύθυνα για την μετακίνηση του πληρώματος, από το κεντρικό στη Γη και στον αστεροειδή, καθώς και τα διάφορα προβλήματα σχετικά με την προστασία των αστροναυτών από την κοσμική ακτινοβολία.

Τέλος, δεν έχουν καταλήξει ποιος αστεροειδής θα είναι ο ιδανικότερος για να πραγματοποιήσουν αυτό το φιλόδοξο εγχείρημα, μιας και για τους μέχρι τώρα υποψήφιους ο χρόνος που απαιτείται για να τον προσεγγίσουν φθάνει τους 6 μήνες.