Μία Εθνική μπερδεμένη, άνευρη και μη συγκεντρωμένη έκανε το έργο της Κροατίας πολύ εύκολο. Τόσο εύκολο που οι Κροάτες όχι μόνο δε το πίστευαν στην αρχή του αγώνα, αλλά στη συνέχεια πήγαν και… σβηστά το παιχνίδι.
Στο ματς της τριετίας η Εθνική και ο Σκίμπε αποδείχθηκαν κατώτεροι των περιστάσεων. Λάθη στις επιλογές, λάθος στην τακτική, ατομικά λάθη. Μ’ έναν Σωκράτη, έναν Παπαδόπουλο κι έναν Ζέκα να είναι οι μοναδικοί που πέρασαν την βάση δεν γινόταν κάτι καλύτερο για την Εθνική. Ο συνδυασμός των παραπάνω και το τελικό 4-1 μας κάνει να πιστεύουμε μόνο σ’ ένα θαύμα το βράδυ της Κυριακής.
Μη έχοντας Μανωλά και Τοροσίδη ο Σκίμπε αποφάσισε ν’ αλλάξει σχήμα στο μπαράζ με την Κροατία. Πέρασε τον Τζαβέλλα στόπερ κι άφησε μπακ για όλη την πλευρά τους Μανιάτη και Σταφυλίδη. Το συγκεκριμένο πλάνο δεν θα μάθουμε ποτέ εάν θα λειτουργούσε. Κι αυτό γιατί στο 11′ ο Καρνέζης υπέπεσε στην γκάφα της χρονιάς και χάρισε ένα πέναλτι στους Κροάτες.
Ο Τζαβέλλας του γύρισε τη μπάλα, ο Ελληνας γκολκίπερ θέλησε να κάνει κοντρόλ το οποίο έχασε ο Κάλινιτς έκλεψε και ο Καρνέζης υπέπεσε σε πέναλτι το οποίο εκτέλεσε εύστοχα ο Μόντριτς (στο 13′).
Μέχρι να συνέλθει η Εθνική από το σοκ ήρθε και δεύτερο γκολ. Ο Πέρισιτς δεν είχε αντίπαλο στη πλευρά του, έβγαλε τη σέντρα και ο Κάλινιτς με σπουδαίο τελείωμα έκανε το 2-0 (στο 19′) για τους Κροάτες.
Η Εθνική έπρεπε ν’ αντιδράσει. Σε μισή ώρα αγώνα είχε δεχτεί έξι φάσεις δεν είχε κάνει καμία και ο Σκίμπε γύρισε το σύστημα σε 4-2-3-1. Η Ελλάδα προσπάθησε να επιτεθεί και στην πρώτη της ορθολογική φάση απείλησε. Ο Μήτρογλου πήρε τη μπάλα στην περιοχή (πρώτη φορά στο 29′) γύρισε τη μπάλα εκεί που δεν ακολουθούσε κανείς. Ομως η πίεση του Ζέκα κέρδισε ένα κόρνερ (θα μπορούσε να γυρίσει ή να τελειώσει καλύτερα τη φάση) κι από το κόρνερ στο 30′ ο Παπασταθόπουλος με κεφαλιά έκανε το 2-1 (ο Φορτούνης την εκτέλεση).
Ομως ούτε το γκολ ήταν αρκετό για να ξυπνήσει την εθνική ομάδα. Στο 33′ η ανασταλτική λειτουργία του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματα ήταν παράδειγμα προς αποφυγή. Ο Τζαβέλλας δεν είναι στη θέση του, ο Σταφυλίδης δεν ακολουθεί ποτέ τον Βρσάλκο ο οποίος έβγαλε μόνος του τη σέντρα. Εκεί ούτε ο Καρνέζης βγήκε (στο ύψος της μικρής περιοχής) ούτε ο Μανιάτης ακολούθησε τον Πέρισιτς με τους Κροάτες να βάζουν το πιο εύκολο γκολ της προκριματικής τους περιπέτειας.
Ούτε το ημίχρονο δεν ήταν ικανό να μας αφυπνίσει. Μόλις στο 49′ ο Σταφυλίδης όχι μόνο δεν ήξερε που βρισκόταν ο Βρσάλκο αλλά αποφάσισε να γυρίσει και τη μπάλα με το στήθος στον Καρνέζη. Νέο ατομικό λάθος και νέο γκολ (από τον Κράμαριτς αυτή τη φορά) για το 4-1.
Στα υπόλοιπα 40 λεπτά του αγώνα άλλο γκολ δεν είδαμε. Θα μπορούσαμε ωστόσο. Κι από τις δύο πλευρές. Οι Κροάτες έχασαν σπουδαίες ευκαιρίες για να αυξήσουν τον δείκτη του σκορ (ο Καρνέζης είχε 3 σπουδαίες επεμβάσεις) και η Εθνική στις λίγες φάσεις που έφτιαξε δεν βρήκε δίχτυα. Ο Μήτρογλου βρήκε απέναντί του τον εξαιρετικό Σούμπασιτς στο 60′ και στο 89′ και οι κεφαλιές του «πιστολέρο» (73′) και Παπασταθόπουλου (63′) πέρασαν λίγο άουτ.
Το τελικό 4-1 δεν μας αφήνει να ελπίζουμε παρά μόνο σ’ ένα θαύμα.
Οι συνθέσεις:
Κροατία (Ζλάτκο Ντάλιτς): Σούμπασιτς, Βρσάλκο, Λοβρέν, Στρίνιτς, Μπρόζοβιτς, Ράκιτιτς, Βίντα, Μόντριτς, Κράμαριτς (81′ Βλάσιτς), Πέρισιτς, Κάλινιτς (75′ Ρέμπιτς)
Ελλάδα (Μίκαελ Σκίμπε): Καρνέζης, Μανιάτης (46′ Ρέτσος), Παπασταθόπουλος, Παπαδόπουλος, Τζαβέλλας, Σταφυλίδης (72′ Μπακασέτας), Τζιόλης, Σάμαρης, Ζέκα, Φορτούνης, Μήτρογλου
