Η Κίνα άρχισε να «στήνει» τμηματικά το δικό της διαστημικό σταθμό, θέτοντας σήμερα το πρωί σε τροχιά γύρω από τη Γη το πρώτο τμήμα του. Η εκτόξευση έγινε με ένα μεγάλο πύραυλο Long March 5B από το διαστημικό κέντρο στην κινεζική νήσο Χαϊνάν.

Το μήκους 18 μέτρων κεντρικό τμήμα με την ονομασία «Τιανχέ» (Αρμονία των Ουρανών) θα συμπληρωθεί αργότερα από δύο κάπως μικρότερα περιφερειακά τμήματα, σχηματίζοντας τελικά ένα διαστημικό σταθμό σχήματος Τ, που αναμένεται να έχει ολοκληρωθεί έως το τέλος του 2022.

Το κινεζικό ρομποτικό μεταγωγικό σκάφος «Tianzhou» θα είναι το πρώτο που θα επισκεφθεί το «Τιανχέ» τον επόμενο μήνα, ενώ οι πρώτοι τρεις Κινέζοι αστροναύτες αναμένεται να φθάσουν εκεί τον Ιούνιο με το σκάφος «Shenzhou 12», εφόσον όλα πάνε βάσει του προγραμματισμού. Δεν είναι γνωστό πόσο καιρό θα μείνουν οι τρεις αστροναύτες στο σταθμό «Tianhe», ούτε ποια είναι η ταυτότητά τους, καθώς η κινεζική διαστημική υπηρεσία είναι συνήθως φειδωλή σε τέτοιες πληροφορίες.

Η Κίνα έγινε το 2003 η τρίτη διαστημική δύναμη μετά την ΕΣΣΔ/Ρωσία και τις ΗΠΑ. Άρχισε να θέτει τα θεμέλια ενός δικού της διαστημικού σταθμού πριν μια δεκαετία, όταν το Σεπτέμβριο του 2011 είχε εκτοξεύσει το διαστημικό εργαστήριο «Τιανγκόνγκ 1», στο οποίο είχε για πρώτη φορά «δέσει» το μη επανδρωμένο σκάφος «Σεντσού 8» το Νοέμβριο του 2011, ενώ το Ιούνιο του 2012 είχε υποδεχθεί τους πρώτους τρεις Κινέζους αστροναύτες. Το 2016 η Κίνα εκτόξευσε ένα δεύτερο διαστημικό εργαστήριο, το «Τιανγκόνγκ 2». Το 2018 το «Τιανγκόνγκ 1» είχε πέσει στη Γη με μη ελεγχόμενο τρόπο, ενώ το 2019 η Κίνα είχε οδηγήσει ελεγχόμενα και το «Τιανγκόνγκ 2» να πέσει στο Νότιο Ειρηνικό.

Η Κίνα σχεδιάζει συνολικά 11 αποστολές μέσα στο 2021 και 2022 για να ολοκληρώσει το διαστημικό σταθμό της, μεταξύ των οποίων τέσσερις επανδρωμένες. Ο νέος κινεζικός διαστημικός σταθμός, στην πλήρη μορφή του, θα έχει περίπου το 20% του βάρους του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) που ζυγίζει γύρω στους 460 τόνους και θα μπορεί να φιλοξενεί τριμελή κινεζικά πληρώματα για τρεις μήνες κάθε φορά (πρόσκαιρα έως έξι κατά την εναλλαγή των πληρωμάτων), έναντι έως και 13 αστροναυτών στον ISS.

Στον κινεζικό σταθμό θα υπάρχουν υποδομές για πολλά ταυτόχρονα επιστημονικά πειράματα. Ήδη έχουν σχεδιασθεί τουλάχιστον 100 από τους Κινέζους επιστήμονες για να γίνουν στο διάστημα και μερικά θα φέρουν τα πρώτα αποτελέσματα τους εντός του 2022. Εννέα πειράματα θα πραγματοποιηθούν με τη συμμετοχή ερευνητών και από άλλες χώρες, μεταξύ των οποίων όμως δεν είναι οι ΗΠΑ και η NASA, καθώς η αμερικανική νομοθεσία από το 2011 απαγορεύει τη διαστημική συνεργασία με τη Κίνα, εκτός από λίγες εξαιρέσεις. Άλλωστε, η Κίνα εξ αρχής δεν είχε συμμετάσχει στις χώρες που δημιούργησαν τον ISS, γι’ αυτό και δεν στέλνει αστροναύτες σε αυτόν, αλλά ακολούθησε αυτόνομη πορεία.

Στο ίδιο αυτόνομο μήκος κύματος, η Κίνα σχεδιάζει μόνη το δικό της ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο για το 2024, που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη, παρόμοια με εκείνη του κινεζικού διαστημικού σταθμού.

Η επιστροφή του Vega της ESA

Ο πύραυλος Vega της ευρωπαϊκής αεροδιαστημικής εταιρείας Arianespace, o οποίος είχε καθηλωθεί στο έδαφος από πέρυσι το Νοέμβριο μετά από ένα ατύχημα που είχε οδηγήσει στην απώλεια δύο δορυφόρων παρατήρησης της Γης, άρχισε ξανά τις πτήσεις του.

Ο πύραυλος, που εκτοξεύθηκε το βράδυ της Τετάρτης από το ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνα στη Νότια Αμερική, έθεσε σε τροχιά μια νέα «φουρνιά» δορυφόρων, μεταξύ των οποίων ο δορυφόρος «Πλειάδες» (Pleiades Neo 3), βάρους 900 κιλών, ο πιο εξελιγμένος μέχρι σήμερα ευρωπαϊκός δορυφόρος παρατήρησης του πλανήτη μας. Μαζί του εκτοξεύθηκαν πέντε μικρότεροι δορυφόροι, ενώ ένας ακόμη δορυφόρος Pleiades Neo θα εκτοξευθεί εντός του 2021.