Με την ψήφο του αντιπροέδρου των ΗΠΑ εγκρίθηκε τελικά από τη Γερουσία των ΗΠΑ ο διορισμός της νέας υπουργού Παιδείας Μπέτσι Ντεβός, μιας Ρεπουμπλικανής δισεκατομμυριούχου που έχει ταχθεί υπέρ των ιδιωτικών σχολείων.

Στην ψηφοφορία η Ντεβός έλαβε 50 ψήφους υπέρ και 50 κατά – την καταψήφισαν δηλαδή οι Δημοκρατικοί αλλά και δύο Ρεπουμπλικανοί γερουσιαστές. Χρειάστηκε έτσι να κληθεί ο αντιπρόεδρος Μάικ Πενς να πάει στο Καπιτώλιο για να ρίξει την καθοριστική ψήφο, όπως ορίζει το Σύνταγμα στην περίπτωση ισοψηφίας. Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία που ένας αντιπρόεδρος ψηφίζει για τον διορισμό ενός υποψηφίου υπουργού.

Όπως μεταδίδει το Αθηναϊκό Πρακτορείο, η υποψηφιότητα της 59χρονης Ντεβός είχε προκαλέσει την οργή των συνδικάτων των εκπαιδευτικών αλλά και του Δημοκρατικού κόμματος. Από το Ρεπουμπλικανικό κόμμα, η Σούζαν Κόλινς (εκλέγεται στο Μέιν) και η Λάιζα Μουρκόφσκι (Αλάσκα) καταψήφισαν τον διορισμό καθώς εξέφρασαν φόβους ότι η νέα υπουργός θα αποδυναμώσει το δημόσιο σχολείο επιλέγοντας να χρηματοδοτήσει τα ιδιωτικά εκπαιδευτικά ιδρύματα. Αν τις ακολουθούσε και τρίτος Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής, τότε η Γερουσία θα απέρριπτε τον διορισμό της Ντεβός, κάτι που δεν έχει συμβεί από το 1989.

Η Ντεβός είναι μόλις η 5η υπουργός (σε σύνολο 15) της κυβέρνησης που έχει εγκριθεί ο διορισμός τους από τη Γερουσία.

Τις τελευταίες εβδομάδες είχε οργανωθεί ένα πανεθνικό κίνημα διαμαρτυρίας σε βάρος της Ντεβός. Τα μέλη του κατέκλυσαν τους Γερουσιαστές με μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και τηλεφωνήματα.

Η ομιλία της ίδιας της Ντεβός στους γερουσιαστές, στις 17 Ιανουαρίου, αντί να καθησυχάσει τους φόβους τους, τους ενέτεινε. «Έχει τα λιγότερα προσόντα σε μια κυβέρνηση που, ιστορικά, είναι η λιγότερο ικανή» σχολίασε μάλιστα ο επικεφαλής των Δημοκρατικών Τσακ Σούμερ.

Από το μεσημέρι της Δευτέρας και όλη τη νύχτα οι Δημοκρατικοί γερουσιαστές διαδέχονταν ο ένας τον άλλον στο βήμα, σε μια ασυνήθιστη, μαραθώνια διαδικασία προκειμένου να καταγγείλουν την Ντεβός, που την χαρακτηρίζουν ανίκανη και «εχθρό» της δημόσιας εκπαίδευσης. «Έχει μηδενική εμπειρία», είπε από την πλευρά του ο Κρις Κουνς.

«Οι γερουσιαστές διαμαρτύρονται για να διατηρήσουν την καθεστηκυία τάξη. Η Μπέτσι Ντεβός είναι μεταρρυθμίστρια, θα γίνει μια σπουδαία υπουργός Παιδείας για τα παιδιά μας», έγραψε στο Twitter ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ.

Η Ντεβός είναι σύζυγος του δισεκατομμυριούχου Ντικ Ντεβός, ο πατέρας του οποίου ίδρυσε το 1959 την πολυεθνική εταιρεία Amway. Ο πατέρας της, ο Έντγκαρ Πρινς, ίδρυσε το 1983 τη συντηρητική, θρησκευτική οργάνωση Family Research Council. Ο Ντικ Ντεβός ήταν υποψήφιος κυβερνήτης του Μίσιγκαν το 2006, αλλά δεν εξελέγη. Τα επόμενα χρόνια οι δυο τους έγιναν οι σημαντικότεροι υποστηρικτές του Ρεπουμπλικανικού κόμματος στην Πολιτεία τους, χρηματοδότησαν πολλούς υποψηφίους και ταυτόχρονα προωθούσαν το σχέδιό τους για τη μεταρρύθμιση της εκπαίδευσης. Η Μπέτσι Ντεβός υπήρξε μάλιστα πρόεδρος του τοπικού παραρτήματος του κόμματος.

Η Πολιτεία του Μίσιγκαν πειραματίζεται με τα λεγόμενα «charter schools», ιδιωτικά σχολεία που χρηματοδοτούνται εν μέρει από δημόσιους πόρους. Σύμφωνα με τους υποστηρικτές τους προσφέρουν στους μαθητές μια εναλλακτική «επιλογή» από τα δημόσια σχολεία τα οποία βάλλονται από τους συντηρητικούς λόγω της επιρροής που ασκούν σ’ αυτά τα συνδικάτα και επειδή δεν είναι εφικτό να απολυθούν οι εκπαιδευτικοί που θεωρούνται «κακοί» στη δουλειά τους.

Σε εθνικό επίπεδο, η Μπέτσι Ντεβός ίδρυσε το 2010 την Αμερικανική Ομοσπονδία για τα Παιδιά, με σκοπό να ενισχύσει αυτό το κίνημα των charter schools.

Όταν ρωτήθηκε από μια γερουσιάστρια των Δημοκρατικών η Ντεβός αρνήθηκε να δεσμευτεί ότι δεν θα ιδιωτικοποιήσει τα δημόσια σχολεία ή δεν θα περικόψει τον προϋπολογισμό της δημόσιας εκπαίδευσης. «Όλα τα σχολεία δεν υπηρετούν τους μαθητές που φοιτούν σ’ αυτά» απάντησε, τονίζοντας ότι θέλει να δώσει μια «επιλογή» στους γονείς. Η λέξη «επιλογή» είναι ένας ευφημισμός που χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει τα ιδιωτικά και τα θρησκευτικά σχολεία. Η Ντεβός υποστηρίζει επίσης την εκπαίδευση στο σπίτι, που την προτιμούν πολλοί συντηρητικοί χριστιανοί. «Πιστεύω ότι οι γονείς θα πρέπει να έχουν τα μέσα για να επιλέξουν το καλύτερο εκπαιδευτικό περιβάλλον για τα παιδιά τους», είπε.

Στις ΗΠΑ το υπουργείο Παιδείας δεν έχει τις ίδιες αρμοδιότητες με τα αντίστοιχα υπουργεία των ευρωπαϊκών χωρών. Η εκπαίδευση είναι αρμοδιότητα των Πολιτειών και των δήμων, τόσο όσον αφορά τα εκπαιδευτικά προγράμματα όσο και για τις προσλήψεις εκπαιδευτικών. Όμως ο υπουργός Παιδείας κατανέμει έναν ετήσιο προϋπολογισμό ύψους 68 δισεκατομμυρίων δολαρίων και εγγυάται την εφαρμογή της ομοσπονδιακής νομοθεσίας.

Στην ομιλία της στη Γερουσία η Ντεβός προκάλεσε απορίες όταν, σε ερώτηση για έναν νόμο του 1990 που αφορά τα δικαιώματα των παιδιών με ειδικές ανάγκες, απάντησε ότι «δεν κατάλαβε» τι την ρωτούσαν. Στη συνέχεια, μπέρδεψε ακόμη περισσότερο τους Γερουσιαστές όταν, αναφερόμενη στα όπλα μέσα στα σχολεία, έφερε ως παράδειγμα ένα σχολείο σε αγροτική περιοχή όπου θα ήταν χρήσιμα «για να προστατευτούν οι μαθητές από τις αρκούδες».