Ο ΠΑΟΚ πέτυχε το στόχο που τέθηκε όταν έγινε η κλήρωση της φάσης των ομίλων του Europa Conference League: να πάρει την πρόκριση στην επόμενη φάση του θεσμού. Με τη νίκη του με 2-0 επί της Λίνκολν Ρεντ Ιμπς, αλλά και την ήττα της Σλόβαν Μπρατισλάβας από την Κοπεγχάγη, τα κατάφερε. Θα βρίσκεται στην κλήρωση του έξτρα νοκ άουτ γύρου της διοργάνωσης, η οποία θα γίνει τη Δευτέρα (13/12).
Ωστόσο, οι πιθανοί αντίπαλοί του είναι από δύσκολοι μέχρι… πολύ δύσκολοι – με τα τωρινά δεδομένα, διότι τα ματς θα διεξαχθούν στις 17 και 24 Φεβρουαρίου. Έως τότε πολλά μπορούν να αλλάξουν. Ποιες είναι, όμως, οι οκτώ που τερμάτισαν στην 3η θέση των ομίλων τους στοEuropa League, από τις οποίες μια θα βρεθεί στο δρόμο του; Η Σπάρτα Πράγας, η Αϊντχόφεν, η Λέστερ, η Φενέρμπαχτσε, η Σέλτικ, η Μαρσέιγ,η Μίντιλαντ και η Ραπίντ Βιέννης.
Η Σπάρτα Πράγας τα τελευταία χρόνια έχει κάνει άλματα προόδου. Πρόκειται για μια άκρως ανταγωνιστική ομάδα με ταλαντούχους ποδοσφαιριστές που βασίζεται κυρίως στην έδρα της. Η Αϊντχόφεν διαθέτει πολύ καλό ρόστερ και είναι μια εκ των πιο δυνατών πιθανών αντιπάλων σ’ αυτή την 8άδα. Αυτή τη σεζόν νιώθει ικανή να διεκδικήσει το πρωτάθλημα Ολλανδίας από τον Άγιαξ.
Έπειτα, υποψήφια είναι και η Λέστερ. Η ομάδα του Μπρένταν Ρότζερς έχει σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή της στην τρέχουσα σεζόν, αλλά υπολογίζει σε εξαιρετικούς ποδοσφαιριστές που μπορούν να κάνουν τη διαφορά ανά πάσα στιγμή. Η Φενέρμπαχτσε είναι ομάδα με μεγάλη ποιότητα, αλλά και χτυπητές αδυναμίες.
Η Σέλτικ επί του παρόντος προσπαθεί να βρει την αγωνιστική της ταυτότητα υπό τις οδηγίες του Ελληνοαυστραλού τεχνικού Άγγελου Ποστέκογλου. Στις τάξεις της έχει και τους Έλληνες διεθνείς Γιώργο Γιακουμάκη και Βασίλη Μπάρκα. Να αναφέρουμε πως θεωρείται δεδομένο πως θα ενισχυθεί στο χειμερινό μεταγραφικό «παράθυρο». Όσον αφορά στη Μαρσέιγ, αυτή έχει αξιόλογο σύνολο και έναν πολύ καλό προπονητή όπως ο Χόρχε Σαμπαόλι.
Η Μίντιλαντ είναι μια από τις πιο θεαματικές ομάδες και πρωτοποριακές ομάδες στην Ευρώπη. Με τα big data να παίζουν μεγάλο ρόλο στις αποφάσεις του κλαμπ, το οποίο ανήκει στον Μάθιου Μπέναμ – έναν πρώην τραπεζίτη που έγινε επαγγελματίας παίκτης του στοιχήματος – έχει κάνει βήματα προς τα μπροστά. Τέλος, η Ραπίντ Βιέννης του Έλληνα φορ Ταξιάρχη Φούντα, αν και αξιόλογη ομάδα μοιάζει να είναι η πιο αδύναμη από τις οκτώ.
