Χιλιάδες κινέζοι φίλαθλοι έχουν πάει ήδη στη Μόσχα και εκατομμύρια άλλοι θα στηθούν μπροστά από τις οθόνες της τηλεόρασής τους για να παρακολουθήσουν την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ποδοσφαίρου της FIFA του 2018 απόψε. Λίγοι όμως θυμούνται ότι πριν από ακριβώς 40 χρόνια, το κινεζικό ποδόσφαιρο άνοιξε ένα παράθυρο στον κόσμο.
Το Μάιο του 1978 η βρετανική ποδοσφαιρική ομάδα Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον (WBA) ήταν η πρώτη κορυφαία ομάδα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος που επισκέφθηκε την Κίνα. Σαράντα χρόνια μετά, η ομάδα ανήκει στον Παλμ, έναν κινέζο περιβαλλοντολόγο.
Ο θρύλος της WBA, ο Αλι Ρόμπερτσον, προσκλήθηκε πρόσφατα από τον Παλμ να επιστρέψει στην Κίνα για τον εορτασμό της 40χρονης επετείου. Όπως λέει, πριν από 40 χρόνια δεν ήταν καθόλου εύκολο να κάνεις από την Αγγλία ένα παρόμοιο ταξίδι το οποίο διαρκούσε τρεις μέρες από το Λονδίνο. Η βρετανική ομάδα πέταξε αεροπορικώς μέσω Ρώμης, Μπαχρέιν, Καλκούτα και Χονγκ Κονγκ όπου διανυκτέρευσε και την επομένη πήρε το τρένο με τελικό προορισμό την Γκουανγκτσόου. Η αγγλική ομάδα έπαιξε πέντε αγώνες στην Κίνα. Νίκησε την Εθνική Κίνας 2-0 στο Στάδιο Εργατών του Πεκίνου (Beijing’s Worker’s Stadium) μπροστά σε ένα πλήθος 89.400 φιλάθλων. Την εποχή εκείνη, διηγείται, δεν υπήρχαν καθίσματα μόνο σκαλιά για τους 90.000 οπαδούς των γηπέδων. Σήμερα είναι ένα εντυπωσιακό στάδιο με καθίσματα χωρητικότητας μόνο 50.000 ατόμων, προσθέτει ο 65χρονος παλαίμαχος. Ο Ρόμπερτσον έπαιζε ως αμυντικός και όπως θυμάται, τότε το «επαγγελματικό πρωτάθλημα» ήταν μία άγνωστη λέξη για τους Κινέζους, ακόμη και για τους παίκτες της εθνικής ομάδας. Το γεγονός ήταν ένα σοκ τόσο για τους οπαδούς, όσο και για τους παίκτες.
«Ήταν η πρώτη φορά που είχαμε την ευκαιρία να αντιμετωπίσουμε μια αγγλική ποδοσφαιρική ομάδα. Ήταν απλό, αλλά και το πιο προηγμένο ποδόσφαιρο που είχαμε δει ποτέ» θυμάται σήμερα ο Λιου Λιφού, παλαίμαχος της εθνικής ομάδας της Κίνας.
Σαράντα χρόνια αργότερα, όπως αναφέρει το Αθηναϊκό Πρακτορείο, μια επανάσταση στο κινεζικό ποδόσφαιρο πυροδότησε τον ενθουσιασμό των κινέζων πολιτών. Το κινεζικό Super League (CSL) έχει ήδη γίνει το πιο ελκυστικό πρωτάθλημα στην Ασία και το έκτο πιο δημοφιλές πρωτάθλημα παγκοσμίως, με κατά μέσο όρο 23.800 θεατές. Συνολικά εννέα παίκτες από την κινεζική Σούπερ Λιγκ θα αγωνισθούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου που θα διεξαχθεί στη Ρωσία.
«Περισσότερο από το ποδόσφαιρο, εκείνο που άλλαξε πάνω από όλα τα τελευταία 40 χρόνια είναι η ίδια η Κίνα. Τίποτα δεν θα μπορούσε να με προετοιμάσει για τις τόσο μεγάλες αλλαγές που επιτεύχθηκαν σε μόλις τέσσερις δεκαετίες», λέει ο Ρόμπερτσον. Θυμάται ότι εκείνη την εποχή όταν τους ξεναγούσαν στο Πεκίνο η πόλη ήταν γεμάτη ποδήλατα. Σήμερα όπου και εάν κοιτάξεις βλέπεις μόνο αμάξια. Παντού, λέει, υπάρχουν πολυώροφα κτίρια εκεί που κάποτε ήταν μικρά σπίτια και καλύβες, ενώ όλοι όσοι ζουν εκεί φαίνεται να έχουν τουλάχιστον τρία κινητά τηλέφωνα.
