Ο Λιονέλ Μέσι αναδείχθηκε αθλητής της χρονιάς από το περιοδικό «TIME» και μάλιστα είναι ο πρώτος μη Αμερικανός που κερδίζει αυτή την τιμητική διάκριση από το περιοδικό. Ο αντίκτυπος που ήδη έχει στις ΗΠΑ αφότου πήγε στην Ίντερ Μαϊάμι εκτιμάται ως μια θετική εξέλιξη για το δημοφιλέστερο άθλημα.
«Ο Μέσι σηματοδότησε την άφιξή του στις ΗΠΑ πετυχαίνοντας 10 γκολ σε επτά παιχνίδια για το Λιγκ Καπ ενώ οδήγησε την Ίντερ Μαϊάμι στον τίτλο. Ένας ενοχλητικός τραυματισμός επιβράδυνε τον ρυθμό του στο MLS τον Σεπτέμβριο, αλλά αυτό δεν είχε καμία σημασία» σχολιάζει το περιοδικό «TIME».
«Στα 36 του, δύο δεκαετίες στην απαράμιλλη καριέρα του, ο Μέσι έδωσε ένα μοναδικό ερέθισμα στο ποδόσφαιρο στην Αμερική. Η προσέλευση, οι τιμές των εισιτηρίων, οι πωλήσεις εμπορευμάτων και η τηλεθέαση αυξήθηκαν στα ύψη. Τα παιχνίδια του πήραν την αίσθηση μιας θρησκευτικής αναβίωσης. Αφού ο Μέσι σημείωσε ένα γκολ εναντίον των New York Red Bulls τον Αύγουστο, ο ράπερ Fat Joe δημοσίευσε στο Instagram ένα βίντεο του, σχεδόν δακρυσμένος, φωνάζοντας «Μέσι! Μέσι! Μέσι!», συμπληρώνει.
«Μπορεί να έρθει εδώ και να αλλάξει ακόμα και τα χρώματα του συλλόγου, αν το θέλει» έλεγαν οι φανς. Η Ίντερ Μαϊάμι εξακολουθεί να φοράει ροζ όμως και η φανέλα του Μέσι έγινε το πιο περιζήτητο αθλητικό εμπόρευμα στον κόσμο», καταλήγει.
Η Σαουδική Αραβία και η Μπαρτσελόνα
Η ελπίδα στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ότι ο Μέσι μπορεί να λειτουργήσει ως καταλύτης για το αμερικανικό ποδόσφαιρο. Οι τρεις τελευταίοι αθλητές που τιμήθηκαν με αυτόν τον τίτλο ήταν ο παίκτης του μπέιζμπολ Άαρον Τζατζ (2022), η αθλήτρια Σιμόν Μπάιλς (2021) και ο μπασκετμπολίστας ΛεΜπρόν Τζέιμς (2020). Ο Μέσι είναι ο πρώτος μη Αμερικανός που κέρδισε αυτό το βραβείο.
Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, συνιδιοκτήτης της Ίντερ Μαϊάμι, είχε συγκινηθεί τότε με το απίστευτο γκολ του Μέσι λέγοντας χαρακτηριστικά: «Θυμάμαι ότι είπα στη Βικτόρια ότι δεν ήξερα αν θα μπορούσα να πάω σπίτι. Το σενάριο δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερο. Ήταν μεγάλο πράγμα για το MLS και για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν κάτι μεγάλο για το μέλλον του ποδοσφαίρου».
Ο Μέσι, πάλι, τόνισε: «Η πρώτη μου επιλογή ήταν να επιστρέψω στην Μπαρτσελόνα, το πάλεψα, αλλά δεν ήταν δυνατό. Προσπάθησα να επιστρέψω και δεν έγινε» εξηγεί ο Αργεντινός, ο οποίος πρόσθεσε ότι «είναι αλήθεια ότι αργότερα σκεφτόμουν πολύ να πάω. στο πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας, όπου γνωρίζω τη χώρα και «Έχουν δημιουργήσει μια πολύ ισχυρή διοργάνωση που μπορεί να γίνει ένα σημαντικό πρωτάθλημα στο εγγύς μέλλον».
