Ήταν μια αρκετά συνηθισμένη μέρα στον θάλαμο για τον λοιμωξιολόγο του νοσοκομείου της Καμπέρα, Dr. Sanjaya Senanayake, μέχρι που μια συνάδελφος νευροχειρουργός τον κάλεσε και του είπε: «Θεέ μου, δεν θα πιστέψετε τι βρήκα μόλις στον εγκέφαλο αυτής της γυναίκας – και είναι ζωντανό και κουνιέται». Η νευροχειρουργός, η Δρ Hari Priya Bandi, είχε βγάλει ένα σκουλήκι μήκους 8 εκατοστών από την ασθενή της, γεγονός που την ώθησε να καλέσει τον Senanayake και άλλους συναδέλφους του νοσοκομείου για συμβουλές σχετικά με το τι έπρεπε να κάνει στη συνέχεια.
Η ασθενής, μια 64χρονη γυναίκα από τη νοτιοανατολική Νέα Νότια Ουαλία, εισήχθη για πρώτη φορά στο τοπικό της νοσοκομείο στα τέλη Ιανουαρίου του 2021, αφού υπέφερε τρεις εβδομάδες από κοιλιακό πόνο και διάρροια, συνοδευόμενα από συνεχή ξηρό βήχα, πυρετό και νυχτερινό ιδρώτα. Μέχρι το 2022, τα συμπτώματά της περιλάμβαναν επίσης κατάθλιψη, με αποτέλεσμα να παραπεμφθεί σε νοσοκομείο της Καμπέρα. Μια μαγνητική τομογραφία του εγκεφάλου της αποκάλυψε ανωμαλίες που απαιτούσαν χειρουργική επέμβαση.
«Αλλά η νευροχειρουργός σίγουρα δεν μπήκε εκεί μέσα πιστεύοντας ότι θα βρει ένα σκουλήκι ζωντανό», δήλωσε ο Senanayake. «Οι νευροχειρουργοί ασχολούνται τακτικά με λοιμώξεις στον εγκέφαλο, αλλά αυτό ήταν ένα εύρημα που γίνεται μία φορά στην καριέρα τους. Κανείς δεν περίμενε να το βρει αυτό».
Η εκπληκτική ανακάλυψη ώθησε μια ομάδα στο νοσοκομείο να συγκεντρωθεί γρήγορα για να αποκαλύψει τι είδους σκουλήκι ήταν και, το σημαντικότερο, να αποφασίσει για οποιαδήποτε περαιτέρω θεραπεία θα χρειαζόταν ο ασθενής, σημειώνει σε δημοσίευμά του ο Guardian.
«Απλώς ψάξαμε στα εγχειρίδια, αναζητώντας όλους τους διαφορετικούς τύπους σκουληκιών που θα μπορούσαν να προκαλέσουν νευρολογική εισβολή και ασθένεια», δήλωσε ο Senanayake. Η αναζήτησή τους ήταν άκαρπη και ζήτησαν βοήθεια από εξωτερικούς εμπειρογνώμονες.
«Η Καμπέρα είναι ένα μικρό μέρος, οπότε στείλαμε το σκουλήκι, το οποίο ήταν ακόμη ζωντανό, κατευθείαν στο εργαστήριο ενός επιστήμονα του CSIRO, ο οποίος έχει μεγάλη εμπειρία με τα παράσιτα», δήλωσε ο Senanayake. «Απλώς το κοίταξε και είπε: “Θεέ μου, αυτό είναι το Ophidascaris robertsi”».
Το Ophidascaris robertsi είναι ένα στρογγυλό σκουλήκι που συναντάται συνήθως στους πύθωνες. Ο ασθενής του νοσοκομείου της Καμπέρα σηματοδοτεί την πρώτη παγκοσμίως περίπτωση που το παράσιτο που βρέθηκε σε ανθρώπους.
Ο ασθενής διαμένει κοντά σε μια περιοχή με λίμνη που κατοικείται από πύθωνες. Παρά το γεγονός ότι δεν είχε άμεση επαφή με το φίδι, συχνά μάζευε χόρτα, συμπεριλαμβανομένων των χόρτων του Warrigal, από την περιοχή γύρω από τη λίμνη για να τα χρησιμοποιήσει στο μαγείρεμα, δήλωσε ο Senanayake.
Οι γιατροί και οι επιστήμονες που ασχολήθηκαν με την περίπτωσή της υποθέτουν ότι ένας πύθωνας μπορεί να άφησε το παράσιτο μέσω των περιττωμάτων του στο γρασίδι. Πιστεύουν ότι η ασθενής πιθανότατα μολύνθηκε με το παράσιτο από το άγγιγμα του αυτοφυούς χόρτου και τη μεταφορά των αυγών στο φαγητό ή στα σκεύη της κουζίνας ή μετά την κατανάλωση των χόρτων. Ο Senanayake, ο οποίος είναι επίσης ειδικός σε θέματα μολυσματικών ασθενειών με έδρα το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας, δήλωσε ότι η ασθενής έπρεπε να υποβληθεί σε θεραπεία για άλλες προνύμφες που μπορεί να είχαν εισβάλει σε άλλα μέρη του σώματός της, όπως το συκώτι.
Δεδομένου όμως ότι καμία ασθενής δεν είχε αντιμετωπιστεί ποτέ στο παρελθόν για το παράσιτο, χρειάστηκε ιδιαίτερη προσοχή. Ορισμένα φάρμακα, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να προκαλέσουν φλεγμονή καθώς οι προνύμφες πέθαιναν. Μια φλεγμονή μπορεί να είναι επιβλαβής για όργανα όπως ο εγκέφαλος, επομένως χρειαζόταν επίσης να χορηγούνται φάρμακα για την εξουδετέρωση τυχόν επικίνδυνων παρενεργειών.
«Αυτή η ασθενής, ήταν τόσο θαρραλέα και υπέροχη», δήλωσε ο Senanayake.’Δεν θέλεις να είσαι ο πρώτος ασθενής στον κόσμο με ένα στρογγυλό σκουλήκι που βρέθηκε στους πύθωνες και πραγματικά της βγάζουμε το καπέλο. Ήταν υπέροχη».
Η ασθενής αναρρώνει καλά και εξακολουθεί να παρακολουθείται τακτικά και οι ερευνητές διερευνούν εάν μια προϋπάρχουσα ιατρική κατάσταση που προκάλεσε ανοσοκαταστολή θα μπορούσε να είχε οδηγήσει στην επικράτηση των προνυμφών.
Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ, το 75% των νέων ή αναδυόμενων μολυσματικών ασθενειών προέρχονται από ζώα. Το περιστατικό έχει καταγραφεί στην έκδοση Σεπτεμβρίου του περιοδικού Emerging Infectious Diseases.
Ο Senanayake δήλωσε ότι το πρώτο παγκοσμίως περιστατικό ανέδειξε τον κίνδυνο μετάδοσης ασθενειών και λοιμώξεων από τα ζώα στον άνθρωπο, ιδίως καθώς άνθρωποι και ζώα αρχίζουν να ζουν πιο στενά μαζί και οι βιότοποι επικαλύπτονται περισσότερο.
