Η δεύτερη πιο σοβαρή περιβαλλοντική αιτία προβλημάτων υγείας είναι η ηχορύπανση- μετά την ατμοσφαιρική ρύπανση- σύμφωνα με μια νέα μεγάλη επιστημονική έρευνα, την πιο ολοκληρωμένη που έχει γίνει ποτέ διεθνώς. Παρά τις προόδους που έχουν γίνει, ο υπερβολικός θόρυβος, που υπάρχει ακόμα στις ευρωπαϊκές χώρες, προκαλεί ποικίλα προβλήματα υγείας, ενώ μπορεί να θεωρηθεί υπαίτιος για χιλιάδες θανάτους.
Σύμφωνα με την έρευνα υπολογίζεται ότι κάθε χρόνο στην Ευρώπη χάνονται από τους κατοίκους της τουλάχιστον ένα εκατομμύριο έτη υγιούς ζωής λόγω του θορύβου, έναντι αντίστοιχης απώλειας 4,5 εκατ. ετών υγιούς ζωής από την μόλυνση του αέρα. Καμία άλλη πηγή ρύπανσης του περιβάλλοντος δεν πλησιάζει σε επικινδυνότητα τον θόρυβο και την ατμοσφαιρική ρύπανση.
Οι πιο δραματικές -και δυνητικά θανατηφόρες- συνέπειες για την υγεία από τον υπερβολικό θόρυβο αφορούν την καρδιά, καθώς η έκθεση σε συνεχή δυνατό θόρυβο μπορεί να προκαλέσει σοβαρό έμφραγμα. Εκτιμάται ότι περίπου 3.000 θάνατοι ετησίως στην Ευρώπη από εμφράγματα οφείλονται στον θόρυβο, ο οποίος αυξάνει την πίεση του αίματος, τη συγκέντρωση των ορμονών του στρες στο αίμα και τα λιπίδια, ακόμα κι όταν οι άνθρωποι κοιμούνται και (υποτίθεται ότι) δεν ακούν τους θορύβους του περιβάλλοντος. Οι ουσίες αυτές συσσωρεύονται σταδιακά και μπορεί να φράξουν τις αρτηρίες, οδηγώντας σε έμφραγμα.
Ακόμα κι όταν δεν σκοτώνει, ο θόρυβος προκαλεί σημαντικές δυσλειτουργίες στον οργανισμό με κυριότερη τη χρόνια διαταραχή του ύπνου. Ακολουθούν η ψυχική και νοητική ενόχληση που βιώνουν οι άνθρωποι λόγω των θορύβων (ακόμα κι αν δεν βλάπτεται η υγεία τους), η πρόκληση μαθησιακών δυσκολιών στα παιδιά, που είναι υποχρεωμένα να διαβάζουν εν μέσω θορύβων, καθώς και η πρόκληση βόμβου (βούισμα) στα αυτιά μικρών και μεγάλων.
Οι ειδικοί τονίζουν πλέον ότι ο θόρυβος πρέπει να ληφθεί πιο σοβαρά υπόψη και οι κυβερνήσεις να αναγνωρίσουν ότι αποτελεί σημαντικό πρόβλημα.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει ήδη θέσει όριο 40 ντεσιμπέλ για τους θορύβους τη νύχτα (δηλαδή πάνω-κάτω όσο οι χαμηλοί θόρυβοι σε μια βιβλιοθήκη). Οι ερευνητές που ετοίμασαν την νέα μελέτη, συλλέγουν ήδη νέα στοιχεία για να καταλήξουν σε συγκεκριμένα όρια θορύβου καθ’ όλο το 24ωρο. Εκτιμάται ότι αυτά θα είναι έτοιμα ως το 2013, όταν η ΕΕ θα αναθεωρήσει τον ισχύοντα από το 2002 ευρωπαϊκό κανονισμό περί θορύβου.
Στο μεταξύ, σύμφωνα με τους ερευνητές, πρέπει να ληφθούν ορισμένα προληπτικά μέτρα, όπως να γίνουν πιο αθόρυβα τα μέσα μεταφοράς (τρένα, αεροπλάνα, αυτοκίνητα), να τοποθετηθούν από τις αρμόδιες αρχές ηχοπετάσματα -φράγματα κατά των θορύβων- μεταξύ των οδών ταχείας κυκλοφορίας και των γύρω σπιτιών, καθώς επίσης να φροντίζουν οι αρμόδιοι σχεδιαστές να χαράζουν τους νέους δρόμους όσο γίνεται μακρύτερα από κατοικημένες περιοχές. Ακόμα, είναι δυνατό να ενθαρρυνθεί η χρήση πιο αθόρυβων ελαστικών στους τροχούς των οχημάτων, να κατασκευάζονται οι νέοι ασφαλτοτάπητες με υλικά που μειώνουν τον θόρυβο της κυκλοφορίας, αλλά και να επιδοτείται από το κράτος η τοποθέτηση διπλών τζαμιών σε σπίτια και γραφεία.
