Ο Ιάκωβος Καμπανέλλης γεννήθηκε στη Νάξο στις 3 Δεκεμβρίου του 1922. Σε ηλικία 13 ετών μετακόμισε με την οικογένειά του στη Νίκαια. Συνελήφθη από τους Γερμανούς το 1943 και οδηγήθηκε στο στρατόπεδο συγκέντρωσης Μαουτχάουζεν, όπου κρατήθηκε μέχρι τις 5 Μαΐου 1945 οπότε και απελευθερώθηκε από τις συμμαχικές δυνάμεις.
Επηρεασμένος από τις παραστάσεις του Θεάτρου Τέχνης του Καρόλου Κουν, έγραψε το πρώτο του θεατρικό έργο το 1950. «Ο Χορός πάνω στα στάχυα» ανέβηκε από το θίασο Λεμού στο Θέατρο «Διονύσια» της Καλλιθέας.
Έργα του έχουν μεταφρασθεί και ανεβεί στην Αγγλία, Αυστρία, Γερμανία, Ουγγαρία, Ρουμανία, Βουλγαρία και Σουηδία. Ο Ιάκωβος Καμπανέλλης ασχολήθηκε επίσης με τη δημοσιογραφία στις εφημερίδες «Ελευθερία», «Ανένδοτος» και από το 1975 στα «Νέα». Υπήρξε επίσης μέλος της Εταιρίας Ελλήνων Θεατρικών Συγγραφέων.
Παντρεύτηκε την ηθοποιό Τάνια Σαββοπούλου.
Από τα θεατρικά του έργα τα πλέον γνωστά είναι «Έβδομη μέρα της δημιουργίας», «Η Αυλή των θαυμάτων», «Ηλικία της νύχτας», «Παραμύθι χωρίς όνομα», «Γειτονιά των Αγγέλων», «Βίβα Ασπασία», «Οδυσσέα γύρισε σπίτι», «Αποικία των τιμωρημένων», «Το μεγάλο μας τσίρκο», «Ο εχθρός λαός» και «Πρόσωπα για βιολί και ορχήστρα».
Έγραψε επίσης σενάρια κινηματογραφικών ταινιών κυριότερα των οποίων είναι τα: «Στέλλα» σε σκηνοθεσία Κακογιάννη, «Ο δράκος» σε σκηνοθεσία Κούνδουρου, «Αρπαγή της Περσεφόνης» σε σκηνοθεσία Γρηγορίου, «Το κανόνι και τ΄ αηδόνι» σε σκηνοθεσία Ιάκωβου και Γιώργου Καμπανέλλη και τα «Κορίτσια στον ήλιο» σε σκηνοθεσία Βασίλη Γεωργιάδη.
Έγραψε επίσης το βιβλίο «Μαουτχάουζεν».
Έχασε τη μάχη για τη ζωή σήμερα το μεσημέρι, σε ηλικία 89 ετών.
