Ένα ακόμη βήμα στην προσπάθεια ανακάλυψης της «δίδυμης αδερφής» της Γης έκανε η NASA, ανακοινώνοντας πριν από λίγη ώρα ότι εντόπισε έναν εξωπλανήτη με χαρακτηριστικά που για πρώτη φορά παραπέμπουν σε τόσο μεγάλο βαθμό στον πλανήτη μας.

Με όνομα Kepler-452b – το ουράνιο σώμα εντοπίσθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας – πρόκειται για το πρώτος εξωπλανήτης που έχει μέγεθος παρεμφερές με αυτό της Γης, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο και επιπλέον βρίσκεται στην λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, όπως δηλαδή και ο πλανήτης μας.

Είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται ένας πλανήτης μακριά από το ηλιακό μας σύστημα που συγκεντρώνει όλα τα κρίσιμα χαρακτηριστικά (μέγεθος, κατηγορία μητρικού άστρου και απόσταση από αυτό) ώστε να έχει σημαντικές πιθανότητες να διαθέτει συνθήκες ευνοϊκές στην παρουσία της ζωής.

Ο πλανήτης βρίσκεται σε απόσταση 1.400 ετών φωτός από εμάς στον αστερισμό του Κύκνου. ανήκει στην κατηγορία των Υπέρ-Γαιών και έχει διάμετρο 60% μεγαλύτερη από αυτή της Γης. Αν και οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη στη διάθεσή τους δεδομένα για τη μάζα και τη σύνθεσή του, όλα τα υπόλοιπα στοιχεία υποδεικνύουν ότι έχει πολλές πιθανότητες να είναι βραχώδης, άρα πολλαπλασιάζονται και οι πιθανότητες να είναι φιλικός στη ζωή. «Μπορούμε να θωρήσουμε τον Kepler 452-b ως μια μεγαλύτερη εξαδέλφη της Γης που θα μας δώσει πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη του πλανήτη μας.Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό “παράθυρο” για την ανάπτυξη ζωής, στην περίπτωση που ο πλανήτης πληροί και τις υπόλοιπες αναγκαίες προϋποθέσεις» ανέφερε σε συνέντευξη Τύπου ο Γιον Τζένκινς, επικεφαλής της ομάδας των αναλυτών δεδομένων της αποστολής Kepler.

Οι υπεύθυνοι της NASA ανακοίνωσαν την ανακάλυψη 11 ακόμη υποψήφιων εξωπλανητών, που επίσης φαίνεται να κινούνται εντός της «κατοικήσιμης ζώνης». Επίσης, ο εντοπισμός του Kepler-452b, ανεβάζει πλέον σε 1.030 τους εξωπλανήτες που έχουν επιβεβαιωμένα βρεθεί έως σήμερα.

«Κλείνοντας φέτος 20 χρόνια από την ανακάλυψη που απέδειξε πως και άλλοι αστέρες φιλοξενούν πλανήτες, το διαστημόπλοιο Kepler ανακάλυψε έναν πλανήτη και ένα άστρο με τη μεγαλύτερη ομοιότητα με τη Γη και τον Ήλιο αντίστοιχα», ανέφερε ο Τζον Γκράνσφιλντ, διευθυντής των επιστημονικών αποστολών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, στο αρχηγείο της NASA στην Ουάσιγκτον. «Το εντυπωσιακό αυτό αποτέλεσμα μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην εύρεση μιας δεύτερης Γης».

Παρά το μεγαλύτερο μέγεθός του, η περίοδος περιφοράς του γύρω από τον αστέρα είναι 385 ημέρες – δηλαδή μόλις 5% μεγαλύτερη από το γήινο έτος. Η απόσταση του πλανήτη από τον αστέρα είναι κατά 5% μεγαλύτερη από την απόσταση Γης-Ήλιου.

Από την άλλη πλευρά, ο αστέρας Kepler-452 έχει «ηλικία» 6 δισεκατομμύρια έτη, δηλαδή είναι μεγαλύτερος κατά 1,5 δισ. χρόνια από τον Ήλιο. Παράλληλα, έχει την ίδια θερμοκρασία, είναι 20% πιο φωτεινός και έχει 10% μεγαλύτερη διάμετρο.