Η M-Sport ανακοίνωσε ότι, ο εννιά φορές Πρωταθλητής WRC Sébastien Loeb, θα βρεθεί στην εκκίνηση του Ράλι Μόντε Κάρλο (αγώνα που έχει κερδίσει 7 φορές στο παρελθόν), μέσα στο κόκπιτ του Ford Puma Hybrid Rally1.
Ο Αλσατός θρύλος των ράλι Loeb, που 9 χρόνια μετά την επίσημη απόσυρσή του από το WRC εξακολουθεί να μαγνητίζει τους φιλάθλους του μηχανοκίνητου αθλητισμού, όντας ανταγωνιστικός σε ηλικία 47 ετών (26/2/1974), έγραψε ιστορία στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι με 79 νίκες σε κάθε επιφάνειας ράλι. Μετά τον τελευταίο του τίτλο στο WRC (2012), ο Loeb συμμετείχε σε διάφορες διοργανώσεις και μορφές αγώνων, σημειώνοντας σε κάθε περίπτωση σημαντικές επιτυχίες και διακρίσεις, ενώ στις σποραδικές του εμφανίσεις στο WRC ήταν μέσα στον συναγωνισμό των πρώτων, με τελευταίο βάθρο (3ος) στο Ράλι Τουρκίας 2020.
Βέβαια η επικείμενη επανεμφάνιση του πρώην γυμναστή και νυν πλέον πολυνίκη των παγκόσμιων ράλι, αποτελεί μια ιδιαίτερη δοκιμασία για αυτόν, καθώς αφενός μέχρι 4-5 ημέρες πριν το Μόντε (εκκίνηση στις 20/1/2022) θα αγωνίζεται στο εξαντλητικό Dakar 2022 και αφετέρου στον εναρκτήριο αγώνα WRC του 2022, δεν θα έχει δίπλα του τον επί 23 χρόνια συνοδηγό του Daniel Elena. Την θέση του γκουρού των συνοδηγών της εποχής, καταλαμβάνει πλέον η 50χρονη (19/11/1971) Γαλλίδα Isabelle Galmiche, η οποία διατέλεσε επί σειρά ετών μέλος του gravel crew (προπομπός) του Γάλλου οδηγού, ενώ συμμετέχει σε ράλι από το 1995.
Μαζί με την συμμετοχή του Loeb, η ομάδα M-Sport Ford επιβεβαίωσε και την συμμετοχή του νεαρού (26 ετών) Adrien Fourmaux, ο οποίος θα πλαισιώσει τους Craig Breen και Gus Greensmith με πλήρες πρόγραμμα στο WRC 2022, στο τιμόνι των υβριδικών Ford Puma.
M-Sport
Η M-Sport έχει πλούσια ιστορία επιτυχιών στο WRC με συνολικά επτά τίτλους στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, 61 νίκες, 239 βάθρα και ένα ρεκόρ με 268 συνεχόμενους τερματισμούς στους βαθμούς. Η ομάδα ανακοίνωσε με ιδιαίτερη χαρά την συμμετοχή του Loeb, καθώς στο παρελθόν είχε γίνει και πάλι προσπάθεια συνεργασίας χωρίς όμως να υλοποιηθεί, καθώς ο Γάλλος ήταν επί σειρά ετών πιστός στην Citroen. Μάλιστα ο Malcolm Wilson, παλιός ράλιμαν και αφεντικό της ομάδας, δήλωσε σχετικά:
«Σε ότι αφορά τον Seb, φτάσαμε πολύ κοντά στο να έρθουμε σε συμφωνία μαζί του το 2005, αλλά δυστυχώς εκείνη τη στιγμή δεν μπορέσαμε να την πραγματοποιήσουμε. Ωστόσο, με την εισαγωγή των νέων κανονισμών Rally1 του 2022 και μετά από συζητήσεις με την Red Bull, επικοινωνήσαμε και οι δύο με τον Seb για να δούμε αν τον ενδιέφερε να έρθει και να δοκιμάσει τα νέα αυτοκίνητα – τον ενδιέφερε, το έκανε, και τώρα βρισκόμαστε σε θέση να πούμε ότι θα ενώσει τις δυνάμεις του με στην ομάδα του χρόνου. Είναι φανταστικό να μπορείς να φέρεις έναν τόσο καταξιωμένο οδηγό στην M-Sport, και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι εξακολουθεί να είναι ικανός για φανταστικά αποτελέσματα αλλά και για να αποτελέσει τον μέντορα για τους άλλους οδηγούς μας. Μπορεί να χρειάστηκαν πάνω από 16 χρόνια για να επιτευχθεί αυτή η συμφωνία, αλλά είναι υπέροχο να το βλέπεις να γίνεται πραγματικότητα!».
Τέλος, ο πάντα λιγομίλητος Sébastien Loeb, αυτή την φορά ξεπέρασε τον εαυτό του λέγοντας τα εξής:
«Είναι ωραίο να δουλεύεις με την M-Sport, πρόκειται για μια πολύ επαγγελματική ομάδα και μια ομάδα που ξέρει πώς να κατασκευάζει καλά αυτοκίνητα. Είμαι χαρούμενος που θα δουλέψω με την M-Sport τώρα, καθώς από την αρχή της καριέρας μου αγωνιζόμουν απέναντι στη Ford. Όμως πάντα ήξερα ότι ο Malcolm εμπλέκεται πολύ με την ομάδα και είναι παθιασμένος με τα ράλι, και πάντα είχαμε καλές σχέσεις. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος για το Ράλι Μόντε Κάρλο, είναι πραγματικά μια συναρπαστική πρόκληση. Ήταν χαρά μου να εξερευνήσω τη νέα τεχνολογία που βρίσκεται στο Puma Rally1, νομίζω ότι είναι αρκετά παρόμοιο με τα αυτοκίνητα του 2017, αλλά με την προσθήκη ενός υβριδικού συστήματος. Το κάνει λίγο πιο δύσκολο στη χρήση και είναι συναρπαστικό να έχεις κάτι νέο να διαχειριστείς στο αυτοκίνητο. Όταν το δοκίμασα, πραγματικά εντυπωσιάστηκα από το πόσο καλά ισορροπημένο και ισχυρό είναι με το υβριδικό σύστημα. Το απόλαυσα πραγματικά.
Μου αρέσει αυτό που κάνω, πάντα απολαμβάνω την οδήγηση, αλλά όταν συμμετέχω σε αγώνα στο WRC, απλά, πρόκειται για ένα εκπληκτικό συναίσθημα. Είναι κάτι που απολαμβάνω πολύ, νομίζω ότι μπορώ ακόμα να είμαι ανταγωνιστικός – οκ, το Μόντε Κάρλο δεν είναι ίσως ο πιο εύκολος αγώνας για να ξεκινήσεις με μια ομάδα, καθώς μπορεί να υπάρχουν δύσκολες συνθήκες. Έχω μερικές καλές αναμνήσεις από αυτό το ράλι και υπάρχει πάντα μια απίστευτη ατμόσφαιρα γύρω από αυτόν τον αγώνα».
Νίκος Τσάδαρης
